在进行军队领导班子的调整过程中，叶剑英还根据政治局势的发展情况，审时度势，果断地采取措施，解放一批被打倒的老干部。1973年1月1日，军委炮兵副司令员苏进写信给叶剑英，反映了他被林彪迫害的情况。叶剑英立即派秘书去看望了苏进，并在秘书整理的一份谈话纪要上作了批示：“德生同志，苏进同志是1931年参加宁都暴动的同志，请分配他的工作。”总政治部主任李德生接到批示后，很快作了安排，使苏进重新恢复了工作。在此前后，叶剑英先后同总政副主任梁必业、刘志坚、徐立清，炮兵司令员吴克华、副政委欧阳毅等人淡话，了解他们受林彪集团迫害的情况，关心他们的生活和工作，倾听他们的意见和要求。经军委研究并报毛泽东、周恩来批准，这些老同志都先后重新分配了工作，在军队的高级领导岗位上继续发挥作用。叶剑英还尽最大努力保护和帮助一批自己熟悉的地方领导干部，使他们获得解放。
四训练与战备
军事训练和战备工作，是部队建设中的中心工作，也是遭受林彪干扰破坏的一个“重灾区”。自从1964年林彪鼓吹“突出政治”以来，部队基本上不搞军事训练，战斗力受到很大削弱。为了扭转这种局面，叶剑英根据毛泽东关于“严格要求、严格训练”的指示，号召全军大力加强军事训练，尤其是干部训练，提高部队的军政素质。他针对军事院校被林彪一伙严重破坏的情况，采取了两个方面的重要措施。一方面，向党中央、毛泽东请示，陆续恢复了一些被林彪破掉的军事院校，开始为部队培养训练指挥、政治、后勤干部和专业技术干部。另一方面，要求全军大办教导队。1972年2月6日，叶剑英在听取南京军区领导人的工作汇报以后，就部队办教导队问题作了重要指示。他要求以师为单位，办好教导队，师长或副师长任队长，进行传帮带。两年之内把连、排长轮训完，使他们平时会组织训练，战时会指挥打仗。迅速扭转现在的局面，把老作风传下去。总参谋部向全军传达了叶剑英的指示。各单位迅速行动起来，普遍开办了教导队，军长、师长亲自任教，对基层干部进行严格训练。经过一段时间的努力，部队干部的军事素质有了明显提高。
叶剑英根据70年代初期的国际形势和人民解放军所面临的任务，还要求全军除抓好日常训练外，要突出抓好打坦克训练，要把打坦克之风吹遍全军。他认为，军队在今后反侵略战争中，敌方坦克不会只来一辆、两辆，而是一群一群，几百辆几千辆；不是只冲一次、两次，而是一波一波地向我们冲击。如果我们现在不抓好训练，就很难对付敌人的坦克。如果不能战胜敌人的坦克，地面作战这一关就很难过。因此，全军一定要重视打坦克训练。叶剑英还就反坦克武器的制造、打敌坦克的战术、阻敌坦克的战场创造等方面，提出了具体要求。根据他的要求，全军很快掀起了打坦克训练的热潮，一些军区相继组织了不同规模的反坦作作战演习。1973年10月，叶剑英与中共中央、中央军委的领导人，亲赴张家口，观看了北京军区组织的打敌集群坦克的演习，并在演习结束时作了重要讲话。他要求将演习中带普遍意义的经验，向全军推广，推动训练工作深入地向前发展。
叶剑英主持军委日常工作，肩负着领导和指挥全军保卫国防的重任。全军战备工作时刻挂在他的心头。这一时期，中苏关系处于十分紧张状态。苏联在中国北部边境线外陈兵百万，严重威胁着中国的安全。叶剑英要求全军指战员一定要提高警惕，加强战备，不要因为世界上出现表面和缓而放松警惕。1972年夏，他指示总参谋部派出调查组，到东北、华北、西北地区检查战备工作落实情况。调查组出发前，叶剑英接见全体人员，指示要深入部队基层和军工厂，注意倾听各方面的意见，切实把部队和地方的战备情况摸清楚。后来，调查组经过一段时间工作，整理了“三北”地区部队战备工作等方面的情况汇报材料。叶剑英对有关材料作了认真研究，并对一些重要问题及时提出了处理意见。1973年9月中旬，中共中央、中央军委发出关于认真检查落实几项战备工作的指示，强调要特别警惕外国军队可能发动的突然袭击，要求在加强边防地区战备的同时，做好防止外国军队可能从海上袭击的准备，重点检查海防、边防地区各项战备工作落实情况。各军区、各军兵种立即组织力量进行认真检查，采取改进措施。叶剑英逐一检查督促军队各大单位战备工作的落实。这年秋，他得知海军某舰队有多艘潜艇不能进行战备值班，立即责成海军党委进行调查处理，并要求将全海军的战备情况予以查报。海军领导召开办公会议学习叶剑英的指示，并派出工作组进行调查整顿，进一步落实了各项战备工作。叶剑英还和军委领导成员一起，经常同总部机关，军事科学院有关人员研究分析国际形势：及一些大国的战略动向。在他的主持下，对人民解放军的战略方针、作战部署、战场准备以及人民防空等重要问题作了研究调整，使全军各项战备工作得到了进一步加强。
国防科技和军工生产，一直是叶剑英甚为关注的问题。1972年9月，叶剑英同周恩来、朱德等中央领导人一起，视察了七机部装配运载火箭的车间。他对负责干部和工程技术人员说：中远程运载火箭要早点儿搞出来，国家需要它早去放哨1973年9月，叶剑英在华东某地视察海军新研制的导弹驱逐舰，并题词：“加强海军战斗力量，保障海防。”在视察中，他指示要加强协作，努力把新型舰艇搞上去，为建设强大的海军而奋斗。要努力把祖国南部和北部的海防都巩固起来。为了更好地发展国防科技和军工生产，叶剑英提出了一些重要原则。他认为，要正确处理好国防科技发展与国家经济发展的关系，国防科技和车工生严的发展，要适应国家的财力，把它放在一个适当的位置上；军工生产应当精密地设计，精密地制作，少量地生产，少量地试用；一定要狠抓军工项目的质量。他说，军工项目质量出问题，就会使部队干部战士多付出生命和血的代价。一次，叶剑英听取一项军212212程的汇报，汇报者说工程“质量基本上可以”，叶剑英当即严肃指出：“科学不能基本上，不过关就是不过关，要有老实态度。”
这一时期，尽管江青等人不断地干扰、破坏国防科技和军工生产，但在中共中央、中央军委和毛泽东、周恩来、聂荣臻、叶剑英等人的领导组织下，经过国防科技和军工战线广大革命干部和群众的努力，这条战线仍然取得了不小的成绩。
1973年8月，中国共产党召开了第十次全国代表大会，叶剑英出席了这次大会，并当选为中央委员。8月30日，在中共十届一中全会上，叶剑英当选为中央政治局委员，并被选为中央委员会副主席。
五指挥西沙之战
正当中共中央、中央军委的领导人集中精力考虑北国边防安全问题的时候，1974年1月上旬，从祖国南部海疆陆续传来令人不安的消息：南越当局正派兵侵占我西沙群岛的几个岛屿，1月11日，中华人民共和国外交部发表声明，重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权，对南越当局侵占中国西沙、南沙群岛中一些岛屿的非法行径提出严重警告。主持中央军委日常工作的叶剑英坚定地认为，如果南越当局不顾中国政府的声明和警告，继续入侵中国的领海和岛屿，并发动武装进攻，人民解放军必须进行自卫还击。但是，当时的国内形势仍比较混乱。江青一伙掀起以“批孔”、“批儒”为名，实则把矛头对准周恩来，叶剑英等老一辈革命家的政治运动，严重干扰着国家和军队的正常工作。在这种情况下，叶剑英忍辱负重，一面顶住江青一伙的压力，一面密切注视万里之外南国海疆的安危。他多方搜集情报，认真分析、判断，及时向周恩来报告，并陈述自己的意见，供党中央、毛泽东下决心。他鉴于南越当局在西沙群岛一带的挑衅活动越来越频繁，于1月17日明确向总参谋部发出指示：西沙的斗争开始了，要立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。同时，他根据南越当局已派出舰艇，侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令海军部队立即派出舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。
1月19日凌晨，南越当局突然派出兵力，强行登上琛航、广金两岛，首先向中国民兵开炮射击。中国守岛民兵英勇地进行自卫还击。叶剑英得到报告，立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后，向周恩来作了报告。周恩来在电话中指令叶剑英：“立即组织领导小组，由你负责，到总参谋部指挥作战！”接着，周恩来提出了领导小组的名单，其中有邓小平、陈锡联等人。
早上7点多钟，叶剑英第一个到达作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。不一会儿，邓小平等陆续到达。叶剑英即同大家一起听取汇报，研究敌情，调配兵力，向前线发出一道道命令。
中国守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。到了上午10点多钟，敌舰突然向中国舰艇开火。十国舰艇立即坚决还击。这一情况传到北京，作战指挥室的空气立刻紧张起来。叶剑英不断地向参谋人员询问战况，同时，命令参战舰队：“狠狠地打，坚决消灭敌人！”
作战室的人员怀着紧张期待的心情，密切注视着战斗的进展情况。当时，人民解放军参战的各类舰艇比敌舰小得多，装备也不如敌人。要想取得战斗的胜利，必须靠勇敢、不怕死的精神，运用灵活机动的战略战术，英勇、机智地打击敌人。
一个多小时以后，捷报传来了：人民解放军在作战中取得了胜利。敌舰一艘被击沉，其余各舰被击伤后溃逃了。
根据这一情况，叶剑英同邓小平等商议后，立即发出命令：我军舰艇立即疏散，防止敌舰报复袭击。一有情况，立即集中，打击敌人。接着，他又命令在民兵守卫的岛屿上，构筑防御工事。若敌人再来侵犯，坚决回击。
中午，参谋人员请叶剑英到作战室旁边的房间里休息一会儿。叶剑英走了进去。没过多久，值班参谋收到一份情报，急需向叶剑英报告。他走到叶剑英休息的房间门边，又犹豫起来。心想首长刚休息，不忍心打扰。但军情紧急，还是敲门走了进去。参一看，叶剑英根本没有休息，正在给周恩来打电话。叶剑英接过参谋手中电话记录的情报草稿，看了一遍，又用电话报告给周恩来。
当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从菲律宾附近海域向中国南海方向驶来。叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。
晚餐时，叶剑英连饭也顾不上吃，仅以几块点心充饥。
叶剑英同邓小平等经过研究，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告毛泽东批准，1月20日，叶剑英向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。经过战斗，逐次收复了三岛。至此，西沙群岛的永乐群岛全部回到了祖国的怀抱，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。