弘治十年，上元县
天蒙蒙亮，独门独院的小宅子子中只剩下为数不多的家具，显得空荡荡的，厢房内方氏在绣架前安静的绣着一副猫咪戏蝶图，看着即将完成的图案嘴角情不自禁的勾起了一抹微笑，随即，堂屋中隐隐传来的压抑的咳嗽声让她的脸上带上了一抹哀伤。一个不小心，手指就刺出了一滴鲜红的血珠子，怕污了绣图，慌忙放进嘴里唆了唆。血液的苦涩和腥味让她不由得滚落了几滴眼泪，去年的此时她还无忧无虑的在厢房中缝制冬衣，相公在一旁温和的教女儿读书识字，女儿小小的脑袋一晃一晃的背诵着多才之士，才储八斗；博学之儒，学富五车。三坟五典，乃三皇五帝之书……
擦干了眼泪，方氏又低下头继续没完成的绣图。
正堂中方氏的女儿夏东元不过才长到人腰那么高，此刻端着一杯热茶送到了坐在棋盘前的男子身边，“爹，喝口茶。”
夏儒笑了笑，怕茶烫着女儿的手连忙接过了茶杯，“不必忙，陪爹下盘棋。”
夏东元听了，也不拒绝，坐在棋盘另一侧，调皮的一笑，“爹可要让着我！”说完就不客气执了黑子，一抬手下到中元上。夏儒摇摇头，他年过三十只得这一女，视如珍宝。女儿生性活泼，知道父亲因患痨病鲜有亲朋上门颇为孤寂，明明不太爱围棋却硬是磨着他学了围棋，供他打发时间。
在星位上下了一子，果然见女儿又是不假思索的将黑子放在了斜角星位上，再次摇头，他们夫妇二人一个温柔贤淑一个温文尔雅，只女儿性子毛躁，棋风却是大开大合，颇有武将之风。
叹了口气，按下心里的焦虑，他若去了，女儿泼辣厉害些总是好的，因此也不再约束女儿，反而越发纵容了几分。索性连女儿在外跟些小子打架也不曾约束，倒成了街坊小子中的孩子王。
夏东元再想陪父亲下棋，棋力有限，不过片刻就丢盔弃甲，且她只顾得冲锋陷阵，老窝被端了才发现夏儒的暗棋。索性丢开了棋子，“爹坏的很，不是说好让着我吗？”
夏儒摸摸夏东元刚留到脸颊的头发，“元元已经很厉害了。”
夏东元撅嘴，拽着夏儒的袖子央求道，“可是爹更厉害。”眼珠子滴溜溜的一转，“不如玩连珠子，最简单不过了。”
夏儒哪里经得住女儿的撒娇卖痴，连连点头，收拾好棋子，正要开局，方氏进来了。
“元元去把绣品给你舅舅送过去，顺便抓副药回来。”夏东元连忙跳起来跟着方氏去厢房拿绣品了。夏儒心里颇不是滋味，夏氏一族人丁凋零，他又得了这个病更是连门都不入，只京城的堂叔夏廷章托人送来了些银子和问候。多亏了方氏的商人哥哥雪中送炭，不说平日里送米送面，还每每高价收购方氏的绣品。
夏东元跟着母亲进了厢房，一眼就看见花猫戏蝶图，赞叹道，“母亲的女工越来越好了！这幅耄耋图恐怕都能当舅舅店里的镇店宝了。”
方氏捂嘴笑了笑，点了点夏东元的额头，“小丫头浑说些什么呢？什么镇店宝，不过是个布庄，你舅舅为了帮助我才卖这绣品的。”
夏东元吐吐舌头，大力点头，认同道，“我知道，舅舅对我们有活命之恩。”说完，蹦蹦跳跳的出了门。方氏的哥哥方德宗家不过离了500米的路，夏东元又不比娇弱小姐，片刻功夫就到了门口，心下有些忐忑，舅舅待她倒是一味的好，只是舅妈的脸色越来越难看了，言语不免有些刺耳。
想到父亲撕心裂肺的咳嗽，夏东元一咬牙敲了门。
因紫禁城（南京皇宫）坐落在上元县，县中的豪富贵人倒是不老少，然而方德宗的布庄却无法进到这些贵人们需要的面料，店里粗制的布料也只能赚点穷苦人家的钱财。因而方德宗说好听是布庄的东家，知道的人都了解，布庄不过雇佣了一个伙计，方德宗自己兼任掌柜而已。
方德宗的妻子吴氏打开门，一眼瞅见了夏东元，脸一掉，眉毛高高挑起，还是让夏东元进了门，嘴里念叨着，“不是我说你家，就是再亲香的亲戚也没这个帮法，你看看全天下有人得了痨病能好的？要我说很不必再花这个钱买药了，也不知道妹妹怎么想的，就是不为自己考虑也该为你考虑考虑，钱花完了你爹再两脚一蹬，你们娘俩可咋办？”
夏东元本来还是有些内疚了，她家欠舅舅家的确实多了去了，每月送米送面，又专门卖娘的绣品，其中有些绣品根本没卖掉舅舅却依然收购，且不说这些，但凡表弟有的舅舅都会也给她备上一份，竟是像亲女儿一样。
可吴氏这话说的实在难听，夏东元也不是个能隐忍的，当即就红了眼圈，冲着吴氏说，“我爹不会死的。”
吴氏瞥了夏东元一眼，哂然一笑，暗道自己和个小孩说这些做什么？她这话说的没错，可问题是夏东元不过8岁的孩童，懂什么？
也不和夏东元争辩，加快了脚步，正巧儿子方耀祖闻声走了出来，看见夏东元眼睛一亮，高兴跳到夏东元眼前，“表姐来了！我爹就说也合该这两日了，娘你快去拿钱，我带表姐去吃糖葫芦。”说罢就拉着夏东元跑。
吴氏在后追了两步，哪里追的上，站在原地插着腰，嘟囔了一声命苦就扭着粗腰进了卧房取钱匣子了。
方耀祖领着夏东元进了自己的屋子，拿出准备好的糖葫芦递给了夏东元，“表姐先吃着，我去厨房找找看还有没有卤肉。”说完又要跑走，夏东元心下感动，这表弟别的不说，对她是真正的好，哪怕是捡了个铜板都要分她一半，连忙拉住方耀祖，“我不饿，别忙乎了。”
方耀祖这才坐下，看着夏东元吃完了才摇头晃脑的问，“表姐可是哭过了？”
夏东元站起两手一叉腰，下巴一抬，“我像那种动不动就哭的女人吗？”
方耀祖看了夏东元半晌，看不出所以然，挠挠头，粗声粗气的说，“就是，表姐不用怕，我爹说了若是最后实在没法子就让我娶了你，以后我养你。”
夏东元眼睛一斜，瘪嘴，“我爹肯定是长命百岁，哪里用得着你养。”
方耀祖呵呵傻笑，“总归你要嫁人就是了，再说我爹说是为了以防万一，这样姑姑也能住进来免得被人欺负了去。”
吴氏推门的手一顿，捏紧了荷包，她怎么不知道还有这么一码子事？心下有些恼怒相公还是瞒着她，她嘴上是刻薄了些，可也不看看她的心肠还是不错的。想当初方德宗不就是看中她心直口快又善良，连比她貌美的姐姐都不要，硬是等她那爱捉妖的姐姐出嫁了才顺利娶她进了门。
心里委屈归委屈，吴氏心里的小算盘拨拉开了，夏儒虽然得了痨病眼见不行了，可他好歹是个秀才，夏东元可是秀才公的女儿。且夏东元除了性子烈些，也是识文断字、聪敏机灵，不说琴棋书画都精通，在棋艺和书法上据说比好些学里小子还要强上一些。小姑子又是个性子软的，就算住进来也是自己当家作主，反而还让方德宗高看她一眼。
想定了主意，吴氏推开了门，见到二人虽然举止亲密，但已然保持着礼数，心下更高兴了，俗话说龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，方耀祖在读书是个不成才的，这孙子有了夏家的血统可就不一定了。听说夏氏一族还个在京城修书的大人物呢？
把荷包塞给了夏东元，吴氏脸上挂着笑容，“唉，今儿来的早，正巧家里还没吃饭，等吃完了饭再回去，正好舅妈给你好好补补。”满脸慈爱的端详着夏东元，这一年来可苦了这孩子，脸上的婴儿肥都没了。
吴氏没有女儿，这么一想就情不自禁的对夏东元怜惜了起来，至于对夏家的贴补就当聘礼好了，这么好的儿媳妇一般可是不容易寻找。
吴氏说完就扭着腰出去，临行前不忘回头吩咐方耀祖，“你好好和元元玩，要是让我知道你欺负元元看我怎么收拾你。”
方耀祖和夏东元面面相觑，心里暗自纳罕，今儿吴氏是怎么了？
方耀祖擦擦脑门子上的汗，他哪里敢欺负夏东元，娘不知道，他们可是知道的，夏东元在长辈面前都是文文静静的样子，等出了门可是力大如牛的女壮士，只有她欺负他们的份。不过有这么一个表姐还是十分不错的，在家中可以满足自己男子汉的小心思，在外又是他的保护神，看看这片的孩子哪个敢欺负他？还不是因为他姐姐是当之无愧的‘花木兰’。
“要是让我知道你欺负元元看我怎么收拾你。”夏东元学着吴氏的话都表弟玩，方耀祖连连告饶，招架不住逃出了屋子。旋即又高兴的回来招呼，“爹回来了。”
夏东元连忙理理衣服出了门，果然看见方德宗进了门，见到她露出一抹微笑，“元元来了。”
“舅舅好。”
方德宗年近四旬，胖墩墩的一脸和善，欣慰的看着夏东元，拿出一个荷包，“看看舅舅给你的礼物。”
好奇上前一看，是一对小猪银耳坠子，背面阴刻着复杂而又美丽的纹路，连忙推拒，“太贵重了，我不能收。”
方德宗笑笑，自己的外甥女自己了解，虽然年幼已经有了夏儒的风骨了，脸故意拉了下来，“长者赐不可辞。”
夏东元方才小心的接过了耳坠，爱不释手，眼圈又红了，“甥女谢过舅舅。”