希腊语中的天使是使者的意思；当我们听说波斯人有佩里斯，希伯莱人有马拉基姆，希腊人有他们的达约莫尼时，对此我们几乎再没有更多的了解。
然而我们所发现的、富有启示的、也许是这样的事实：人类的第一批概念，总是把这些媒介物放置在上帝和人类之间。这些神灵和鬼怪是古人创造出来的。人们看见君主们是通过信使来宣布他们的命令的，因此认为上帝也会送来它的信使：马可利，伊里斯，他们就是信使，就是使者。
希伯莱人起初没有给上帝赐予天使命名尽管他们是惟一由上帝引导的。他们借用了迦勒底人给天使起的名字，当时犹太民族正在巴比伦当俘虏，因此米迦勒和加百利起初是由一个奴隶丹尼尔给起的名字。住在尼尼微的犹太人托比认识天使拉斐尔，因为后者在和他的儿子和交往中帮助托比收回了犹太人加百尔欠他的一些钱。
在犹太人中的法律中，也就是在《利未记》和《申命记》中，丝毫没有提到过天使的存在，更不用说崇拜他们了。而且，撒都该人从不相信天使。
犹太人在史书对天使进行了大量的描写。天使具有凡体肉身，背上长着翅膀，就像非犹太教的人们宣称马可利脚跟上长着翅膀一样。天使把翅膀藏在衣服里面。既然他们要吃喝，罪恶之地的居民想与访问劳斯的天使发生不正当关系，所以他们怎么可能少得了身体呢？
根据迈蒙尼德斯说，古代犹太人的传统承认有10个阶层、10个等级的天使：1．圣洁的，2．敏捷的，3．强壮的，4．火焰，5．火花，6．天使、使者代表，7．诸神或法官，8．诸神的孩子，9．偶像，10．生气勃勃的。
天使堕落的故事在摩西的书里没有，最先记录此事的是先知以赛亚，他呼唤巴比伦的国王说：“强迫别人对他赞颂的那个天使怎么了？松树和雪松为他的堕落而感到欢欣鼓舞，啊，晨星，您是如何从天堂堕落的？”当时明亮之星这个名字是比喻性地给在天堂造反的天使的头领起的，后来这个意为启明星和黎明的名字，也成了魔鬼的名字。
基督教是以天使的堕落为基础的。造反的天使从天堂扔进了地狱，成了一个个魔鬼，一个装成蛇的魔鬼引诱了夏娃，诅咒了人类，耶稣下来是为人类赎罪，战胜了还在引诱我们的各种的魔鬼。但是这个原始的传说（口头流传下来的教义）只在伪经《以诺书》中有，然而这本书中的记载也和人们的传说大不一样。
在圣奥古斯丁的第109封信里，他赋予好天使以苗条而灵活的身体，坏天使却例外。格列高列教皇二世把犹太人承认的10个等级的天使减少到9个等级，他们分别是六翼天使、司智天使、帝位天使、统治天使、力量天使、权力天使、大天使和天使长，最后是给8个其他等级起名的天使。
犹太人的庙宇里有两个司智天使，都分别长着两个头，一个是牛头，另一个是老鹰头，还有6只翅膀。现在，我们把司智天使画成一个在飞的头，一对小翅膀长在耳朵下；把天使和大天使画成年轻人，背上有两个翅膀；至于帝位天使和统治天使如今还没有人想到会画他们。
圣托马斯在第108个问题的第二条中说，帝位天使离上帝和六翼天使及司智天使离上帝一样近，因为上帝就坐在他们身上。司各脱计算下来有10亿个天使。好天使和坏天使的古老神话已从东方传到希腊和罗马，我们都神圣地认为每个人都拥有一个好天使和一个坏天使，从出生一直到死亡，好天使帮助人，坏天使危害人；可是我们还不知道这些好天使和坏天使是如何持续地从一个职位转换到另一个职位上去的，也不知道是否会有天使来接替他们。这件事有请教圣托马斯的《神学大全》。
天使到底在哪里？在天上？在真空里？还是在其他行星上？这些都没有准确的答案，因为上帝不让我们知道。