被凉州最高军政长官当面勒令返京，绝非儿戏。玄奘遇到了西行路上的第一道难关：如果遵命回京，西天取经的誓愿就要落空，很可能因此而抱憾终生；若要私自西行，一旦被发现，将要面临官方追捕的危险！在这人烟稀少的河西走廊，一个外来之人很难逃脱。一旦被抓，不但会受到判刑坐牢的严厉惩罚，还会因此而身败名裂。
两难之中的玄奘没有动摇退却，他的性格使得他不会与李大亮直接对抗，而是选择了暂时的妥协，长久的坚持：玄奘减少了讲经的频率，很少在凉州大街上公开露面，还到凉州城外的白灵寺住了四天，好像是要在附近游玩一番，然后回京一样。但私下，他悄悄做着准备，等待时机潜出凉州边关。
玄奘的心思如何能瞒得住见多识广的慧威老和尚？他被玄奘精妙的佛学见地与高尚的僧格打动，更被这个不畏牺牲、孤身求法的年轻僧人的恒志所感动，所以他决定帮助玄奘，以成人之美。他悄悄派了两个徒弟，慧琳与道整，让他们护送人生地不熟的玄奘去边境。
或许是眼下凉州正处在紧张的备战状态，军务太过繁忙，或许是看到玄奘还算老实听话，凉州都督李大亮渐渐放松了对玄奘的监管。玄奘在慧威老和尚的掩护下，终于找到了潜出凉州的机会。
十月上旬的一个深夜，玄奘他们三人在慧威老和尚的引导下，从乡村小路绕过关卡，走出凉州城。在城西一道小桥上，玄奘拦住慧威老和尚，不让他老人家再往前送了：“大师，夜深了，您留步吧。”
都是出家人，不需要婆婆妈妈的。慧威老和尚说道：“送君千里，终有一别。那我就看着你上路吧。玄奘，等你取经回来路过凉州，若是老衲尚在人间，我们再把臂畅谈！”
玄奘使劲点点头，眼中的热泪夺眶而出。他与慧琳、道整走了老远，回头望去，慧威老和尚依然站立在桥头，默默目送着他们渐渐远去。泪水再次模糊了玄奘的视线……
私自出境，当然是一件严重犯法的事情。玄奘可以将自己的生死置之度外，但万一被官兵发现、抓回，必将会连累慧威老和尚。因而，他们三人白天不敢公然就道，只能风餐露宿，昼伏夜行。最光明、最伟大的事业，竟然不得不以这种鬼鬼祟祟、偷偷摸摸的形式进行。人有病，天知否？
行行复行行，不一日，他们穿甘州（今甘肃张掖），过肃州（今甘肃酒泉），到达瓜州（今甘肃安西）。瓜州是当时唐朝最西边的一座边境城镇，西南连通敦煌，西北紧邻玉门关，南枕连绵起伏的祁连山，北带一望无际的苍茫大漠。瓜州刺史独孤达是一位虔诚的佛教徒，一向敬重佛法。而且，独孤达与慧威老和尚相熟，看过慧琳与道整呈给他的信之后，知道玄奘是名扬长安的高僧，对他极其恭敬。
其实，独孤达心中明镜似的，知道玄奘没有过所。但同时他也很清楚，玄奘西行是为了求法，只会有益于社稷而绝对不会损害国家利益。所以，他决定睁一只眼闭一只眼，不会留难于他。
玄奘在瓜州阿育王寺挂单住下，道整早就想到莫高窟朝圣，所以住了一个晚上就去了敦煌。慧琳很想跟随玄奘继续走下去，但玄奘见他年纪尚小，身体又很单薄，怕他行不得远路，就打发他回了凉州。
第三日，玄奘到州府拜会刺史独孤达。寒暄之后，玄奘向他打听前往西域的路线。镇守瓜州多年的独孤达，不但掌握着大量西域各国的政治、经济、军事情报，而且对其自然、地理、交通也了如指掌。他把西行的路线向玄奘作了详细介绍。
古来，从瓜州前往西域，有南北两条道路。“其实，南北二道也就是围绕着大戈壁、塔克拉玛干大沙漠的南缘、北缘行进。”独孤达道，“眼下，南道比较艰险，不大好走。而北道相对安全一些，故而商旅队伍大多走北道。”
玄奘说：“哦，既然如此，那我也走北道吧。”
独孤达却摇摇头：“不管是南道、北道，对你都不合适。”
玄奘大惑不解：“为什么商人走得，我却走不得？”
“西域各国，都特别欢迎商旅。因为他们的穿梭往来，沟通有无，调剂余缺，给沿途各国带来丰厚的财富与税收。而你是个佛教僧人，必须要考虑沿途各国的政治情况与民众信仰。现在，葱岭以西的广大地区都被强大的西突厥所征服，而突厥信仰的是拜火教。试想，你一个佛教僧人，若无西突厥王庭的特许，如何能在民情复杂的西域各国安全、顺利地穿行？”
闻听此言，玄奘惊出了一身冷汗。他太知道不同信仰之间的隔膜了！虽然佛教教义倡导包容、和平，佛教将杀生列为最严厉的戒条，连虫蚁都不许伤害，所以佛教徒能与其他所有人和平共处。但是，像拜火教之类的宗教排他性非常强，鼓励武力征服，杀害其他教派的信徒不但无罪，而且有“护教”功德！
想到危机四伏的险境，玄奘虽然也感到胆怯，甚至惊恐得直冒冷汗，但他没有退缩，最后还是说：“尽管危险重重，但我宁死也要去天竺，为了求取真经，哪怕死在途中，我也不会感到遗憾。”
独孤达一笑：“我知道您为了信仰不怕死，但要死得其所。若是在半路上被那些愚昧无知的拜火教徒烧死，那就太没价值了。”
“可是，想要到西天去，必须经过那些地方。”
独孤达胸有成竹地说道：“弟子有一计策，包你能在整个西域畅通无阻。”
玄奘赶紧合十说道：“请独孤使君不吝赐教。”
独孤达不慌不忙地说道：“你若能得到西突厥叶护可汗的信赖，请他下一道诏书，不但能在他的势力范围之内得到安全，而且还可以得到物资保障。这样你就能顺利到达天竺了。”
玄奘开心地笑了。不过，他的笑容马上又凝固了，忧心忡忡地说：“我听说突厥王庭总是游移不定，就连中原大军的突然袭击，十有其九也会落空。我单人匹马，如何能在天苍苍、野茫茫、无边无际的大草原上找到叶护可汗呢？”
独孤达放低声音，悄悄说道：“据我所知，春季之时，叶护可汗一般都在素叶城一带游猎，盛夏会到千泉避暑。”
“好，那我就去素叶城。古人云，欲速则不达。到素叶城虽然要绕一个很大的弯，多走几千里路，但有可能得到叶护可汗的庇护，顺利往来于西域各国。”
然而，事情并不像玄奘预想得那样简单——他首先要想法子走出玉门关！
在阿育王寺，玄奘打听清楚了，瓜州向北五十多里有一条葫芦河。河流湍急，水深莫测，没有舟船摆渡。河上唯一的桥梁虽可通行，但桥南端就是中国历史上最著名的边关——玉门关。玉门关有重兵有把守，严格盘查每一个过往行人。这是通往西域的咽喉，没有过所，绝对不让通过！
古来，玉门关就是一座让人又爱又恨、感慨万千、反复咏叹的地理坐标。它是汉地与西域的分界线，是文明与荒蛮的分水岭，是故土与番邦的心灵极限。“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”对于关外那个广袤的未知世界，所有人都会感到莫名的恐惧。
跨出玉门关，往往象征着一去不复返，因为前面就是一望无际的大沙漠。从这里向西北有五座烽火台，每座烽火台间相距百里，中间绝无水草，沿路只有每一座烽火台下有水源。但台上都驻有守军，一方面警戒外敌入侵，另一方面拦截那些私自出关偷渡之人。五烽之外，便是八百里莫贺延碛，上无飞鸟，下无走兽，更没有水草，人马难以通行。戈壁中大风一起，蔽天遮日，沙石如雨，行旅往往会被活埋在沙雨之下。大漠里的天气更是变化莫测，白天烈日当空，热风似火，能将人烤干；而夜间磷火闪闪，寒风如刀，可把人活活冻死。途中除了流沙，只能看见一堆堆的白骨，他们都是试图穿越大戈壁而丧生的人……只有穿过莫贺延碛，才能到达伊吾国（今新疆哈密）。
玄奘明白，单凭两眼一抹黑的自己很难偷渡出玉门关，更无法绕过五座烽火台，何况还有那八百里大戈壁。他必须有经验丰富的同伴，才有可能到达伊吾。
玄奘很想与那些商队同行。他们多次往来于瓜州与伊吾，不会迷路，而且有庞大的驼队，能携带大量饮水。然而，因他没有过所，商队们死活不肯带他。这些精明的商人不想招惹官府，那可是能倾家荡产的大麻烦。无奈，玄奘又想到了花钱雇佣向导。金钱当然很有吸引力，可是若是没了命，再多的银子也没了用——没有人愿意冒着生命危险帮助玄奘偷渡边关。
一来二去，玄奘在瓜州耽误了将近一个月，除了买了一匹白色的西凉马，做了一些物资准备外，一直没有找到同行者或向导。这时，凉州都督李大亮已经得到探报，说玄奘没有返回长安，而是悄悄去了瓜州，准备偷越边境西行！于是，他马上派了一名军士骑着快马飞驰瓜州，专门送来一份加急公文，捉拿玄奘！
那天午后，刺史独孤达没有在府衙，接收公文的是州吏李昌。他打开公文，上面赫然写着：“有僧玄奘，欲私渡出境，着所在州县，严加捉捕。若知情不报或私下藏匿，与犯同罪！”
“僧人？玄奘？”李昌忽然想起，前些日子从内地来了一个僧人，一直在瓜州滞留，似乎是在寻机偷渡玉门关！捕捉逃犯，将人犯绳之以法，本来就是州吏分内之事，不必刺史的下令。李昌拿起公文，挎上腰刀，匆匆赶到阿育王寺，找到了玄奘。
李昌不动声色地问：“法师从什么地方来？要到哪里去？法号可叫玄奘？”
玄奘见到一身公差打扮的李昌，心里就发了毛，他支支吾吾地说道：“贫僧……贫僧是从凉州清应寺来……”
出家人不习惯打妄语，所以玄奘吭哧了半天，也没说出一句囫囵话。李昌依然一脸的木然，将手中的公文递给了他。玄奘看到凉州都督李大亮亲自签发的公文，吓得浑身哆嗦，差点瘫倒在地。大冬天的，他额头居然冒出了细细密密的一层汗水。“这个，嗯，这个……”
见此情形，李昌心中明白：眼前这个僧人，就是被通令缉拿的玄奘。他吐了一口气，徐徐说道：“法师不必隐瞒，尽可实话实说。”
至此，玄奘知道自己已经露馅了，索性开诚布公地说道：“实不相瞒，我就是玄奘。不过贫僧之所以要偷渡出境，并非走私贩私，更不是突厥的细作。我是要到天竺求法取经。早在从长安出发之前，贫僧就已经发誓，宁可西行而死，也不后退。而今既然已经被官府发现，无话可说。我宁可坐牢，也不返回长安！”
说完，坦坦荡荡的玄奘反而变得无所畏惧，他挺直腰杆，丝毫不为将要面临的牢狱之灾而担忧。这时，李昌反而笑了，笑得很开心、很亲切，笑得玄奘成了丈二和尚——摸不着头脑了。李昌面对玄奘双手合十，深深鞠躬，然后说道：“法师能为法忘躯，不惜身命，可以说是感天动地。我也信佛拜佛，所以一接到公文就赶到了这里，没有让任何人看过。”
玄奘说：“独孤使君也是好人。他很支持贫僧西游天竺。”
李昌说：“刺史大人毕竟因职责所在，一旦见到了公文，反而就不能再维护您了。因而，不能让他知道，就算出了什么事也由我一人承担，不连累他。”说着，他当着玄奘的面将公文撕碎，扔进火盆烧了个一干二净。
玄奘知道，公职人员隐匿、销毁公文是重罪。李昌为了保护自己而烧毁上司的公文，可以说是冒着坐牢、杀头的危险，没有大无畏的牺牲精神万万做不到。面对这个虔诚的佛教信徒，玄奘不知道如何才能表达自己的感激之情，唯有深深鞠躬，心中西行的意志更加坚定。
临走，李昌嘱咐道：“法师，凉州都督府已经发出了这样的公文，您在瓜州就不能久留了。请尽快成行，以免节外生枝。”
送走李昌，天已经黑了。玄奘坐卧不宁，万分焦虑，在寮房内来回踱步。毫无疑问，他必须马上离开瓜州。可是，一个月来他用尽了各种方法，也没有找到同伴或向导。孤身一人贸然犯险，无疑是找死！半天之内，他如何能解决这个老大难问题呢？
玄奘愁肠百结却又无计可施。于是，他来到天王殿，在弥勒菩萨像前虔诚礼拜，祈求菩萨加持，能得一人引渡。