1971年12月10日，在加拿大东岸的普莱顿海角的海底发现了1枚金币，在纽约市某画廊的一次拍卖会上卖得1000美元。据说这是法国路易十五世为法属魁北克移民用法国鲁加摩号船运送的金银币中的一枚，该船在1765年沉没于普莱顿海角海域。加拿大的荷兰籍制图工莱克·斯特姆和土木建筑公司的3位潜水员探查了这一沉没地点。据传说该船还遗留有价值200万美元的财宝。在加拿大被称做“黄金汉”的斯特姆，从海底捞出了4000枚银币、500枚金币。
现在成为英联邦的一个独立国家的加拿大，18世纪初叶以前，是法属加拿大。许多为法国军队和要塞执勤兵运送给养的配给船好像经常在普莱顿海域遇难。其中“夏毛号”于1967年6月被发现，该船于1724年从布雷斯特港驶出，准备向北转向横渡大西洋时，遇风暴在普莱顿海域触礁沉没。将船中1000枚金币，12000枚银币打捞上来的也是斯特姆潜水小组。他查阅了法国海军记录，搞清了海底沉船位置，了解到这艘木造船长400米，宽9米，可载600吨货物，只花费了3个月的时间将财宝弄到手。由此看来，他是一个无愧为“黄金汉”称号的投机家。
这一加拿大有史以来规模最大的打捞沉船财宝的作业结束了，斯特姆潜水小组当然也成了名副其实的百万富翁。
海底淘金客的装备绝对称得上是顶端科技。在浅水作业时，他们主要依靠地磁仪一种通过金属物体对地球磁场的干扰发现火炮、锚、螺旋桨等沉船特征标志物的仪器。地磁仪是在二战中研制出来的，当年主要用于侦察潜艇，现在它的灵敏度日臻提高，已能够发现掩埋在沙层下的小物体。一个地磁仪今天只要16万美元，价格只有10年前的一半。在从事大面积深水探测时，探宝者则使用侧面扫描声纳，它像一个苗条的鱼雷，可以发现从海底沙滩伸出的物体，如桅杆或船体等。
新型的侧面扫描声纳每天可以扫描100平方英里的海域，能够发现海平面下3英里的小物件，如油鼓等。它的探测结果还可以直接输入船载计算机系统，通过参照全球定位系统将沉船准确定位，从而避免了费时费力且不准确的浮标定位法。但海底淘金客最先进的装备还要属“遥控水下探测仪”，它的功能更全面，测位更准确，虽然每台价格从10万到200万美元不等，但打捞公司还是争相定购。1998年，这种水下机器人发现了1875年沉于北卡罗莱纳外海的“中美洲”号蒸汽船，那上面载有3吨黄金。
菲尔·马斯特斯从童年起就是一个历史爱好者，他一直幻想去寻找海底沉财。经过几年思想斗争，1977年，40岁的他终于狠下心辞去了工作，举家迁到美国南部的佛罗里达，并开始学习如何寻找海底宝藏。
马斯特斯成立了“国际打捞公司”，先是在加拿大的新斯科舍附近发现了一艘1711年沉没的英国护卫舰，捞上来一些先令。后来，他又找到了一艘被认为是“安妮女王复仇号”的船，即大名鼎鼎的“黑胡子”海盗舰队的旗舰，这个海上魔王在18世纪曾经猖獗一时。经过十几年的海上漂泊，马斯特斯认为自己即将到达事业的顶峰：他发现了西班牙大帆船艾尔·萨尔瓦多号。这艘船是1750年在美国北卡罗莱纳外海失踪的，船上满载着892万磅可可，24万磅银币和金比索。
“我要使萨尔瓦多像泰坦尼克一样出名！”这就是驱使马斯特斯和成百上千的淘金者纷纷下海的动力。
寻找海底宝藏，光有先进的探测设备还不够，寻宝人还要对历史资料进行充分的调查研究。佛罗里达州的淘金客杰克·哈斯金斯经常到州立资料馆去查阅历史文献，调查重点是失事沉船船长的信件和货物清单等，他目前正在追查一支1711年在古巴海域失事的西班牙船队的下落。西班牙是个非常官僚的国家，船长要把每天发生的大事小情全部记录下来，一式三份，向国王汇报。哈斯金斯希望据此找到一些证据，最终确定一份寻宝图。
马斯特斯之所以找到“安妮女王复仇号”，靠的是1719年一份庭审记录：“黑胡子”手下在出庭受审时提到，该船沉没前曾在北卡罗莱纳州的贝福特停靠过。于是，马斯特斯在美国陆军工程大队的帮助下，仔细考察了贝福特附近水道在过去一个世纪中的变迁。马斯特斯声称自己“只是个二流的潜水员，却是一个出色的学者。”他更喜欢人们称他为“海洋历史学家”，因为他打捞的正是一部金光闪闪的沉船史。
水下金客不仅打捞“沉财”，还充分利用沉船的历史价值赚钱。“泰坦尼克号”的合法打捞者“RMS泰坦尼克公司”，已将船上物品的独家展览权以每年850万美元的价格卖给了“SFX娱乐公司”。马斯特斯认为，他也可以照猫画虎，靠“安妮女王复仇号”赚钱，尽管它上面并没有什么值钱货。
“‘黑胡子’这个名字本身就是个大卖点，历史上没有几个人能让人们这样害怕。”马斯特斯还计划拍一部关于这个大海盗的四集电视剧，并出售船上物品的复制品，其中包括一种注射器，据说“黑胡子”的手下就用它来给自己注射水银以治疗梅毒。如此看来，电影拍摄权和实物展览不失为从沉船中获利的最佳途径，打捞公司声称：“《泰坦尼克》的电影票房和录相带收入比打捞任何一艘沉船所赚的钱都要多。”此外，一些公司还借助互联网来销售沉船纪念品，“梅尔费舍寻宝网址”打出了“你也可以拥有一段历史”的广告，以45美元一根的价格出售用沉船上的白银做成的牙签。
但是考古学家却对这些海底金客的“海盗”行为痛心疾首，他们认为单纯以金钱为目的的打捞行为是对地球文化遗产的严重破坏。一个比较典型的例子是“德布拉克”号，这艘英国军舰于1798年沉没在德拉维尔，1995年被一家打捞公司发现。他们在船体上凿了几个大洞，拿走了一切值钱的东西，包括火炮、航行表等，使历史学家丧失了研究当时英国海军实力的重要依据。
打捞公司则反驳说，野蛮对待沉船的作法早已成为过去，现在他们都非常注意保护其考古价值，“每个打捞者都是考古专家”。要取得政府的打捞许可，公司必须保证善待海底文物并保护沉船完整。如在佛罗里达州，打捞公司被要求定期上交考古报告，并将一切“无价值”的东西，即非珍稀金属和珠宝制成的物品交给州政府用于研究，州政府还有权分得20%的沉船财宝。
联合国教科文组织正计划在全球范围内禁止对100年以上的沉船进行商业打捞。但这一拟定中的法律遭到了打捞公司的强烈反对，理由是许多重大的考古发现就是由私人机构完成的。事实上，要想在占地球面积70%的海洋上建立秩序，目前还不大可能。
羊皮纸上的诡秘宝藏
1730年7月7日下午5时，在法国某地断头台前，一个人正拼命推开行刑队员套向他脖子的绞索，向蜂拥围观的人群扔出一卷羊皮纸，并大声吼道：“我的财宝属于能读懂它的人！”
这个人就是18世纪上半叶的法国大海盗，世界珍宝谜案史上的着名人物——拉比斯。拉比斯真名叫奥里维尔·勒·瓦瑟，是最显赫的一个人物。1716～1730年，他在印度洋和东北海上横行了14年，共劫夺了5吨黄金，600吨白银，还有几颗钻石及各类珍稀宝贝。其间，在1721年4月，他与英国海盗沆瀣一气，劫夺了在印度洋波旁岛圣坦尼港湾躲避风雨的葡萄牙船只“卡普圣母”号，抢走了船上价值300亿旧法郎的金银珠宝，并把这艘船装饰一番，改名为“胜利号”。1722年，当法国海军将领居埃·特鲁安在波旁岛附近打败了英国海军，控制了印度洋海域时，法国国王发布了大赦令。大多数海盗借此机会洗手不干，改过自新了，惟独拉比斯等少数海盗稳藏起来窥测时机。拉比斯劫来的财宝，也就在这时被他藏匿于从塞舌尔群岛到马达加斯加海角的印度洋海区。至于那些藏宝人，则被拉比斯以各种手段灭口了。然而，拉比斯劫来的财宝并不能使他不被绞死，只是给后人留下了难解的珍宝之谜，让人去破解。
拉比斯被行刑时留下的那卷羊皮纸，上面是一封密码信，画有17排古怪稀奇的图样，每个图样代表一个密码，看上去像天书一样晦涩难解，谁能把它破译出来，就能得到那笔巨大的财富。写在羊皮纸上的拉比斯密码如今珍藏在法国国家图书馆里，它的一份影印件在1949年落到英国探险家瑞吉纳·克鲁瑟韦金斯的手中。这位英国探险家认为拉比斯财宝可能藏在印度洋上的塞舌尔岛。于是他带上毕生积蓄在塞舌尔岛上呆了整整28年，对17排图样做孜孜不倦的探索，终于破译了16排密码，只是对其中第12排图样却寻求不到答案，直至他因病去世，拉比斯密码仍是一团未解之谜。
当然，这并不是说拉比斯珍宝只是如海市蜃楼般只见影不见真物。法国“寻找藏宝国际俱乐部”掌握另一份与拉比斯宝藏有关的材料，包括一份遗嘱、三封信件及两份说明书，它属于掌握拉比斯藏宝秘密的另一个海盗贝·德莱斯坦。探宝专家们认为，德莱斯坦熟知的财宝中有一些便是拉比斯藏宝。德莱斯坦在给他兄弟埃蒂安的信件中讲：“在印度洋最近的一次战斗中，我们跟一艘英国大型驱逐舰较量时，船长受了伤，临终前他向我透露了秘密，并交给我找到埋藏在印度洋上巨额财宝的文件，要我使用这些财宝来武装我们的海盗船只，以对付英国人。但是，我对这种漂泊不定的生活已经感到害怕，我宁愿参加正规部队，期望安宁，以便取出这些财宝，并返回法国……有三笔财宝，其中埋藏在我亲爱的法兰西岛(即毛里斯岛)上的一笔尤为可观。按照将转交你的这些文件的指示，你将会找到装满着多布朗(西班牙古金币)和3000万根金条的三只大铁桶和坛子，以及一个装满(印度)维萨布尔和戈尔康达生产的钻石铜箱。”
德莱斯坦在给他侄儿的信中也说：“你来法兰西岛……有一条河流就在这块地方中心不到几法尺远处。财宝就藏在那里。你将会看到，有一个密码图案，它通过奇特的组合会显示出两个缩写字母名字，B·N……由于我在海上遇过难，丧失了许多文件。我已经取出了许多藏宝，仍有四笔财宝以同样的方式被同样的海盗埋藏着。你将通过问时送给你的密码手册解开这些奇特的画谜，找到这批财宝。”20世纪初，有人在法兰西岛发现一块署名卡·布拉吉尔，有奇特指示的大理石石块，寻宝者依据指示又发现一块写有密码的铜板。遗憾的是没人识别出铜板上的密码，铜板在运输途中又被丢失了！
从1730年绞死拉比斯到现在，已过去260年，探寻拉比斯密码和藏宝的活动始终不断。最近，一个创办不久的中欧“俄丝乌德旅行社”开辟了在塞舌尔岛寻宝的旅游线路，旅费虽贵，但参加者期期爆满。他们不但可以游览风景名胜，而且可以凭借旅行社发给的一份神秘图案的影印件到岛上寻找拉比斯藏宝，创造顷刻间变成百万富翁，甚至亿万富翁的机会，因而这旅游生意十分不红火。所有这一切颇具诱惑力，但要识破第12排拉比斯密码并非易事，还得凭知识、勇气和运气。
运金船的沉没
1922年5月22日，英国“埃及”号邮船汽笛长鸣，徐徐驶离伦敦港。这艘大型由船排水量约8000吨，长年航于英国与印度之间。这次它载着300多名旅客和大批的金银，计有37箱金币约10多万枚，黄金1089锭，白银1229锭，共重41吨。为防止意外，行前在英国劳埃德保险公司进行了财产保险，总额为100多万英镑。
穿越运输繁忙的英吉利海峡后，“埃及”号继续向南航行。一路上风平浪静，人们正在庆幸遇上了好天气。可是，当船行到法国西部的布勒斯特海角附近，海雾由淡变浓，渐渐地笼罩了大海，能见度变得很低，几乎什么也看不见。船长命令减速航行，并不断地鸣笛告警，以免与其他船只碰撞。这时，一艘法国的破冰船“西娜”号正在穿雾西行。不知什么原因，这艘1400吨的破冰船竟没有听见“埃及”号鸣笛，当一个巨大的船身突然出现在面前时，两船已近在咫尺了。说时迟，那时快，只听到轰隆一声巨响，坚硬的破冰船头已经插进了“埃及”号左舷中部。当“西娜”号倒车，使船头退出“埃及”号的创口时，海水像脱缰的野马，急速地涌进了邮船的船舱。很快，“埃及”号渐渐下沉，富有经验的船长一看大势不好，便下达了弃船的命令，放下救生艇，组织人员离船逃生。同时，电报员发出紧急呼救信号：“SOS，SOS，北纬48°10′，西经50°30′……”电波飞向四面八方，为前来救援的船只指引了方向。但是，已经来不及了，20分钟后，“埃及”号便葬身在120米深的海底。在这次海难中，旅客和船员共86人遇难，大批财宝沉入大西洋底，震惊了当时整个世界。
10天之后，劳埃德保险公司向货主赔偿了这笔巨额保险金。虽然当时的技术还无法打捞这样深的沉船，但是保险公司一直没有放弃努力，他们根据“埃及”号电报员当时发出呼救信号留下的地点，前后多次进行调查和试验打捞，经过了12年的奋斗，直到1934年，才由意大利海上救捞工程公司建立奇功，“阿尔季奥2”号船装载着打捞上来的这批金银胜利返航。
在科学不发达的时候，海雾是航海的大敌；即使在现代航海先进技术条件下，在雾海中航行仍然要百倍警惕，稍有疏忽，也会酿成大祸。我国“向阳红16”号科学考察船因雾而沉没东海，就是一个惨痛的事例。
海底藏数兆亿美元财宝？
2007年5月18日，世界打捞业巨头、美国奥德赛海洋勘探公司宣布，该公司从大西洋海底一艘古老沉船上，起获重达17吨的殖民时期金银财宝，总价值至少5亿美元。该公司称，这是人类有史以来“出水”的最大一笔海底沉船宝藏。这次打捞轰动了世界，也再次引发了人们无尽联想：世界各地的海底究竟还有哪些着名沉船？有多少宝藏？据估计，现今躺在海底的沉船财宝如果被打捞出来，总价值将达数兆亿美元。