刘秀在建立东汉王朝之初，派大将邓禹和邓弘去征剿赤眉军，但不敌赤眉军的骁勇，大败而归。于是刘秀改派征西大将军冯异领军出征。
冯异出征后，并不急于同赤眉军正面交锋。他分析，邓禹、邓弘二位将军之所以吃败仗，一方面是因为劳师袭远，我军疲惫而敌军以逸待劳，另一方面是因为赤眉军能征善战，战斗力很强。他认为，对付赤眉军最好智取。
冯异从军中挑选出一批精壮士兵，统统描上红眉，并换上赤眉军一样的服装，先埋伏起来。其他人马则作好进攻的准备。冯异先派出小股部队前去挑战，交手后，便故意败退逃十赤眉军同汉军交战连连告捷，所以十分轻敌，认为汉军简直不堪一击，这会儿见汉军人数不多，而且溃逃，便全军出动追击，想一举消灭冯异的主力部队。汉军边战边往后撤，渐渐将赤眉军引诱到了伏兵处。
突然间，一声炮响，描红眉、穿敌服的汉军伏兵突然杀出，冲进了赤眉军阵中。赤眉军起初还以为这些人马都是自己人，所以不加理会，只顾往前冲杀，追击汉军，直到那些“赤眉军”突然猛砍猛杀时，才省悟过来，但为时已晚。
赤届军顿时乱了阵脚，佯败逃走的汉军见状，又迅速冲杀回来。经过一番激战，赤眉军大败，被冯异俘虏了8万人，其余几万人狼狈地向东逃去。逃至宜阳，又遇刘秀率大军堵截，最后全部投降了。