孙膑是中国战国时期著名的军事家。他与庞涓曾拜同一位老师学习兵法，后来两人一同为魏国效力。庞涓嫉妒孙膑的才能，想办法陷害他，致使孙膑被削去膝盖。后来孙膑被齐国大将田忌秘密营救到齐国。围魏救赵，就是孙膑与庞涓之间的一场战争。
公元前四世纪中国战国时期，魏国率先在众多诸侯国中进行政治军事改革，国家渐渐强盛起来，并先后兼并了一些弱小的诸侯国。当时与魏国国力相当的国家，在其东部有齐国，在其西部有秦国。魏国的邻国赵国、卫国则是一些很弱小的国家。
公元前368年，赵国在齐国支持下，出兵攻打魏国的属国卫国。魏惠王派大将庞涓率兵近十万围攻赵国的国都邯郸。赵国只得向齐国求救。
齐国大臣邹忌主张不救，因为这样会消耗本国的国力。但大臣段干纶认为，如果魏国打败赵国，魏国的势力会更加强大，形成对齐国的威胁，主张救赵。
齐威王采纳了段干纶的建议，派出以田忌为大将、孙膑为军师的八万军队救赵。
关于孙膑的军事才能，有一个赛马的故事在中国家喻户晓。
齐国贵族中盛行赛马。大将田忌多次与齐王及王子们赛马，以重金下赌，但总是输多赢少。孙膑暗中观察，发现田忌的马和齐威王等人的马相差不大，并且都有上、中、下三等之分。于是，孙膑就对田忌说：“下次赛马，你尽管下大赌注，我保证你能赢。”
轮到下一次赛马，孙膑告诉田忌：“用你的下等马对齐威王的上等马，用你的上等马对他的中等马，用你的中等马对他的下等马。”结果三局比赛结束，田忌以二胜一负获得胜利，孙膑也因此一鸣惊人。
有一次齐威王与孙膑谈论军事时问：“如果两军对阵，彼此的阵地都很坚固，双方谁也不敢贸然采取行动，这种情况下怎么办？”
孙膑说：“可挑选一名既勇敢又有经验的将领，让他率领少量的快速部队去正面试探敌阵，只许败，不许胜，以诱惑敌人，另外再用一部分精锐部队隐蔽在敌人的侧翼，等敌人正面一乱，就从侧面袭击他们，一定能胜利。”
再说田忌与孙膑带兵援救赵国的故事。孙膑在分析形势后，认为魏国军队很强大，如果与魏军正面交锋会造成齐国的较大损失，所以应该避实就虚，乘魏国精锐部队在外，魏国国都大梁防务空虚的机会，攻打它的国都，迫使魏军回救大梁，赵国的危险就会解除。
为争取战略主动，孙膑决定给敌军制造齐国部队弱小的假象。他故意派无能的军官带兵进攻魏国的军事重镇平陵，结果齐军大败。魏国大将庞涓以为齐军不堪一击，于是加紧对赵国的进攻，丝毫没有想到齐军会攻打魏国的国都大梁。
与此同时，孙膑亲自统率精锐部队直扑魏国国都大梁。庞涓得到消息，赶紧从攻打赵国的前线往回撤离，长途跋涉去保卫国都。因为兵困马乏，又陷入孙膑的包围圈中，结果魏军被打得大败。