“暮夜无知”原来的意思是夜里做的事情，没有人知道。后来人们则用“暮夜无知”比喻暗中贿赂。
此典出自《后汉书·杨震列传》：“…谒见，至夜怀金十斤以遗震。震曰：‘故人知君，君不知故人，何也？’密曰：‘暮夜无知。’震曰：‘天知、神知、我知、子知。何谓无知！’密愧而出。”
东汉汉安帝在位的时候，朝廷有个太尉，名叫杨震。杨震这个人为人忠诚、耿直，做事清正廉洁，从来不接受别人的贿赂。在他做太守的时候，有一次路过昌邑，昌邑的县令正是他过去所举荐的秀才王密。王密见到杨震非常恭敬，当天夜里，他带着十斤黄金，悄悄来到杨震的住处，将黄金送给他。
杨震看到王密这种举动，十分生气，就对他说：“咱们是老相识了，我了解你，可是你不了解我，这是什么原因呢？”
王密悄悄地对他说：“你收下吧，夜已经深了，没有人会知道的！”
杨震生气地说：“天知、神知、我知、你知，怎么能说没有人知道呢！”
王密听了他的话，感到非常惭愧，便把黄金带回去了。
后来杨震做了朝廷的太尉，有权有势，许多人都来找他办事，可是他不徇私情，从不接受人家的礼物。有一次，皇帝的亲戚、大将军耿宝，向他推荐一个人做官，杨震拒绝了。耿宝威胁他说：“我推荐的这个人，皇帝都很重视，实话告诉你吧，我不过是传达皇帝的意见而已。”杨震毫不惧怕：“那么你把皇帝的诏书拿来吧！”一句话将耿宝顶了回去。
过了几天，皇后的哥哥也向杨震推荐自己的亲友做官，杨震也拒绝了。可是不久，耿宝和皇后的哥哥所推荐的人，都在朝廷做了官。杨震还因此受到一些人的怨恨。
汉安帝延光二年，皇帝刘祜为他母亲修造宅第，大兴土木，耗费巨资。朝廷上的奸臣、赃官趁机营私舞弊，搜刮民财。樊丰和谢恽更是有恃无恐，假冒诏书，调拨钱粮、木材为己所用，花费的钱财人力不计其数。杨震见到这种情况，心中非常气愤，他几次给皇帝上书，想劝说皇帝停止这种无益的工程，然而皇帝不听他的劝告。从此奸臣们更加怀恨杨震。樊丰伙同一群赃官，趁皇帝出巡在外的机会，派人去收缴了杨震的印绶，并且指使大将军耿宝禀奏皇帝，说杨震对圣上不满，怀恨在心。结果皇帝下诏，遣送杨震回乡。
杨震离开洛阳城，走到城西的几阳亭时，对他的儿子和随从们，感慨地说：
“人死了，倒没有什么，可惜我身居高位，却不能除掉奸臣，制止祸害国家的人。我还有什么脸面活在世上呢？我死后不要用好木头做棺材，不要设祭堂！”说完，便喝毒酒自尽了。
杨震死后一年多，汉顺帝即位，杀掉了奸臣樊丰等人，又为杨震改葬。在为杨震举行葬仪的时候，突然飞来一只大鸟，有一丈多高，两只翅膀有两丈多长，羽毛五颜六色，谁也不知道这是什么鸟。这只奇鸟落在杨震灵前，俯仰悲鸣，眼里甚至流下了泪水，一直到葬仪完毕，它才飞走。皇帝认为这是杨震死得冤枉，神仙显圣，阴魂有灵，于是下了一道诏书，给杨震修了祠庙，而且在杨震墓前又立了一个石鸟像。