在古代，扇子只用来为权贵服务，为权贵所专用，历代帝王一族仪卫都以长柄羽扇作为装饰之物，并按等级对仪卫扇作了严格的规定，如天子用8扇，诸侯用6扇，大夫用4扇，士人只能用两扇。
《古今事物考》、《御座》中，记述了皇帝上朝时仪仗的情形：
国朝每旦常朝，御奉天门，其御座谓之金台，即升座，锦衣力士张五伞盖、四团扇，联翩自东西陛升，立座后。
帝王出巡时，仪卫队侍从手持羽扇，跟随于帝、后、诸侯之后，即用以遮阳、翳尘，更显示威严肃穆之仪容。由此可见，扇子成了一种权贵的象征。
由于扇子被用来为宫廷及贵族阶层服务，因此扇子越来越讲究其精美的造型及精致的工艺制作。各个历史时期社会经济特别是手工业的发展，为扇子的不断美化提供了可能。
后来，扇子也被允许在民间使用，在民间的广泛流行，大大促进了扇子的艺术化。晋代以后，士大夫多喜用短柄扇子。史料曾记载“晋中书令****喜持白团扇”。
这个喜好同这个时代人的服饰有着紧密关系，当时的人穿着宽衣大袖，长裾曳裙，手持洁白的纨扇，显得大方、和谐、潇洒，团扇因此流行开来。
古代仕女们也喜爱用精美的扇子来作为纳凉、遮面的装饰品。唐朝王建《调笑令》词道：
团扇、团扇，美人并来遮面。
唐代诗人杜牧《秋夕》诗道：
轻罗小扇扑流萤
描绘的是闺阁少女夜晚在花园纳凉时，用小扇扑打飞萤作为消遣的情景。
扇子的美好体现在造型、用料、工艺等各个方面，但是，在扇面上题诗绘画则是提升扇子艺术化最大的途径，也是其价值最大化的体现。
在扇面上题诗绘画最早可追溯到三国时期。唐代张彦远在《历代名画记》中曾记载有“杨修与太祖画扇误点成蝇”的故事。
故事的大意是：三国时，汉恒帝曾赐曹操一柄“九华扇”。这柄“九华扇”十分名贵。曹操的第三个儿子文学家曹植特此写了一篇《九华扇赋》，在《九华扇赋·序》记载：
昔吾先君常侍，得幸汉桓帝，时赐尚方竹扇。其扇不方不圆，其中结成文，名曰九华扇。故为赋。
九华扇扇面的形状介于方和圆之间，扇面都织有花纹图案。西汉成帝时常被朝廷用作赏赐之物，十分珍贵。
曹操请主簿杨修为他画扇。当时的杨修年轻气盛，恃才傲物，作画时，一不小心掉下了一滴墨点遗留在扇面上。杨修急中生智，顺势将墨点画成了一只苍蝇。画好后，杨修将画好的扇子交给丞相曹操。
曹操看见扇面上有一只“苍蝇”，便急忙用手去拍赶这只“苍蝇”，可一连几次拍赶，那只“苍蝇”却纹丝不动。曹操见后十分疑惑，俯身一看原来是一个墨点。顿时，惹得众人私私窃笑。
从魏晋南北朝时期开始，文人便常常在扇面上绘画、作诗、题文。唐代雍裕之《题蒲葵扇》诗道：
倾心曾向日，在手幸摇风。羡尔逢提握，知名自谢公。
魏晋南北朝时期，人们对扇子上的书画非常讲究，《南史·何戢传》中记载说：南朝宋孝武帝曾赏赐驸马都尉何戢一把“蝉雀扇”，扇上的蝉雀图是当时的著名画家顾景秀画的，时人都赞叹这柄扇画艺“巧绝”。
南朝齐谢赫评顾景秀的绘画为“始变古体，创为今范，赋彩制形，皆有新意。”又说“扇画蝉雀，自景秀始也，宋大明中莫敢与竞。”其蝉雀画法工细，意境佳妙，为当时的楷模。
《南史·竟陵文宣王子良传》记载：萧贲“能书善画，于扇上图山水，咫尺之内，便觉万里为遥。”在尺幅团扇上能创造出万里之遥的意境，可以说是以小见大，造景深远。
后来到了隋唐时，文人们喜欢在扇面上题诗作画，特别是唐代，这一风气更是得到了大大的弘扬。
唐代李嘉祐的《竹楼》也提到了“蒲葵扇”：“傲吏身闲笑五侯，西江取竹起高楼。南风不用蒲葵扇，纱帽闲眠对水鸥。”
张萱、周昉是唐代描绘仕女生活情态绘画的代表，他们的作品总体呈丰腴华贵之美。张萱长期生活在繁华的长安，目睹贵族豪门的生活，其作品“于贵公子与闺房之秀最工”。他所画的《捣练图》，所绘人物神情姿态各异，尤其是煽火纫女手持短柄腰团扇畏热的形态栩栩如生。
周昉的《簪花仕女图》中，一仕女手持的长柄团扇就绘有工笔重彩的牡丹图案。
南唐画家顾闳中的《韩熙载夜宴图》中，一仕女手持的长柄团扇上也绘有山石、树木等图案。
宋代以后，书画扇也得到很大的发展，并出现了繁荣的局面。由于帝王的重视，在宫廷中设立了“翰林图画院”，所有录用画家都要经过严格的考试，由皇帝直接控制选择。于是很多精美的扇面书画都是出自当时的画院。
对此，北宋邓椿《画继》记载：“政和间，每御画扇，则六官诸邸竞皆临仿一样，或至数百本。”当时的画扇高手如周文矩、黄居案、徐崇矩、易元吉、张茂等，都有精美的扇画传世。
宋徽宗赵佶本身也是一位书画艺术造诣很高的皇帝。他常以自作的书画扇赐给大臣们，他自书的草书扇面，是现在所能见到的最早的古人扇面书法作品。
宋代开始，扇面已日益成为书画家们喜欢挥写的一个特殊载体，扇面书画技法的多样化及其艺术日趋完美化。
北宋司马光有一首《谢孙兴宗惠草虫扇》的诗，诗中对扇子上的图画作了真切的描述。诗是这样的：
吴僧画团扇，点缀成微虫。秋毫宛皆具，独窃天地功。细者及蛛螫，大者才阜螽。枯枝拥寒蝉，黄蕊粘飞蜂。尔曹取真物，细校无不同。恐其遂跃去，亟取藏箱中。
作者担心画中的虫子会飞跃而去，赶紧收藏于箱子之中，生动地说明了画作呼之欲出的艺术效果。与此同时，书画扇也越来越为世人所喜爱，收藏之风兴起。据记载，北宋时汴梁按季节卖“小纸画”：立春，卖“小春牛”；元宵节卖“灯画”；端午节卖“纸画扇”，扇上绘有菖蒲、木瓜、葵花，或画钟馗捉鬼图等，多种形式的书画扇成了当时世人争相购买的佳品。
元明清时期，扇面书画已在社会上广为盛行，历代著名书画家多有书画扇佳制存世，如明代有沈周、董其昌、唐寅、文徵明、祝允明、仇英、陈淳、娄坚、邢侗等，清代有朱耷、石涛、金农、郑燮、任颐、吴昌硕等一些名家。
书画扇以其小巧玲珑的造型，在我国的书画艺术中，占据了重要的一席，是书画家乐于染翰和文人雅士乐于把玩、收藏的艺术品。