折扇，古时又称为“撒扇”、“纸扇”、“繖扇”、“掐扇”、“摺迭扇”、“折叠扇”、“聚头扇”。《南齐书·刘祥传》记载：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”腰扇即折叠扇。
由此可以推测，我国在南齐就已有折扇了。但可能由于制作并不精美，直至北宋，借鉴了从日本、朝鲜传入的折叠扇才流行起来。
折扇画是在明代永乐皇帝朱棣的推崇下发展起来的。当时只是在宫中命“待诏”书写扇面，令“画院”画扇，以供宫廷中使用，或赐给臣下。
直至明成化年间，才广为推行。据明代李日华所著《紫桃轩杂缀》记载：“折叠扇古名聚头扇……至于名人挥洒翰墨，则始于成化间。”
折扇本以男式为主，扇式较长，一般在30厘米左右，扇面纵长18厘米以上，展幅阔约55厘米。折扇的扇面一般以纸料为主，也有用绢和夹纱的。纸料以细腻牢韧、久用不裂为佳。较高档的扇面往往采用细洁绵韧的宣纸为面，牢固软熟的皮纸为衬，光滑细薄的竹料连史纸为芯。
白色的扇面亦称“素面”，最适宜书画。素面纸以老矾面为最好，其制作工艺相当复杂，要经过开料、刮光、切形、上矾、整理、裱制、套刷、折叠、切通、沿边等十道工序，质量优乘，素洁大方，深得书画家之喜爱。
除了白色的扇面以外，还有经过染色、煮硅、上浆、刷胶矾、上云母、洒金银等工序做成的有色扇面，如淡青色、古铜式，还有煮硅笺、清水笺、云母笺、金花笺等许多花色品种。
有色扇面中以金面最为讲究，“泥金笺”，就是在扇面上贴满金箔。“冷金笺”，即在纸面上黏附若干面积比较大的金箔碎屑。金色的扇面配以字画，显得炫目堂皇，充溢着富贵气息。
扇骨在书画折扇中也是十分讲究的。扇骨分为大骨、小骨。大骨又称“大边”，小骨又叫“心子”。扇骨一般用毛竹、木料制作。高档的扇骨用湘妃竹、梅鹿竹、桃丝竹、紫竹、方竹、红木、乌木、沉香、檀香、牛骨、牛角、象牙、玳瑁等制作。
扇骨在明代大都以素面为多，此后发展出镶、嵌、画、烫、刻、镂雕、雕漆等各种装饰手法。其中镂空透雕扇边以明清最为流行，花纹图案有“古老泉”、“禹门洞”等。
扇骨大边竹刻，经过历代名家的创造与发展，形成了一门独特的艺术，名家所刻山水、花鸟、鱼虫、人物、博古、篆隶书法，无不形象鲜明，构图别致，刀笔流畅，妙趣天成，它与扇面书画互为映衬，具有极高的艺术价值。
折扇的扇头也有多种造型，如圆头、方头、尖头、椭圆、鱼尾、葫芦、梅花等。扇头是用坚韧耐磨的牛角制钉贯穿，也有用金属制作扇钉的。
明代成化、弘治年以后，由于折扇的广泛使用，使得文人雅士对扇倍加珍宠，一把上乘的、经过名人书画过的折扇成为他们显示风度气质必不可少的道具。
尤其是江南一带的文人墨客，袖囊藏扇，修文勘书或闲来之时，取出小扇，轻摇慢摆，招来徐徐清风，或仨俩朋友相聚，取出品鉴一番，加之香茗修竹相傍，岂不悠哉美哉，视为乐事。
明代顾清的《东江家藏集》中就提到，成化年间，如有人能兼得李昭制的扇骨并得到王孟仁的画扇，就夸以为奇事了。可见，一把好的扇骨配以名家的画扇是怎样的弥足珍贵。
这种请托名家画扇的情形，以江南吴中地区最为炽盛，像“明四家”中的沈周、文徵明、唐寅和仇英，都曾为别人创作过大量的扇面书画，许多优秀的作品完好地传存下来了。
所以，清代收藏家吴荣光在题《文徵明书画扇册》的跋文中就谈到“明代四家唐、沈、文、仇蔚为吴下人书画扇面之风气”。
1427年，沈周出生于江苏苏州吴县的一个书画世家。他的曾祖父是元代画家王蒙的好友，而他的父亲又是杜琼的学生，由此可见，书画乃是沈家的家学渊源。
沈周自幼聪明，受家庭熏陶，经名师教授，加上自己勤奋好学，因此学识过人，天才溢发。11岁时，他随父去南京，即景生情，挥笔立就，一首《凤凰台赋》举惊四座。
沈周的父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周一生不愿做官，喜欢交结朋友。在他的家里藏了很多的书，但他还是觉得不够看，经常向朋友借书，看书成了沈周的习惯。
沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。他扇画作品有《挂兰图》、《倚杖寻幽图》、《蚕桑图》、《秋林独行》、《夜游波静图》、《西塞渔舟图》、《春水晚山图》等。
其中《夜游波静图》作于1509年6月，当时，沈周已经83岁高龄，此图完成仅两个月，沈周病逝，因此，此扇画成为现知沈周最晚作品。画家的题扇诗如下：
夜游同白日，波静似平田。拨桨水开路，洗杯江动天。诛求寻乐土，谈笑有吾船。明月代秉烛，老怀追少年。
和孙先生夜泛韵，即书其扇沈周从诗文气息可知，能在83岁高龄之时在夜间出游，沈周的少年情怀不减，画中笔力亦不减。唐寅也有“追和”诗一首在此扇页之上，描绘了夏夜游湖的惬意，月光、凉风、水田、渔火、虫语，还有欢声笑语的沈老先生。
此扇上还有一枚鉴藏印：“虚斋藏扇”朱文印，表明这张沈周作品曾被20世纪最重要的中国字画收藏家庞元济收藏过，庞元济（1864-1949），字莱臣，别号虚斋，浙江南浔人。20世纪40年代，庞莱臣曾寓居苏州颜家巷。
沈周弟子之一的文徵明是苏州地区文坛画界继沈周而起的领袖人物。他出身官宦之家，富有文学才能和书法才能，在明末的文人绘画界有着广泛的影响。
早年文徵明曾多次参加科举考试未被录取，不再求仕进，致力诗文书画艺术创作。54岁时他被荐进京，后辞官专力于诗文书画。文徵明一生过着平静优裕的风雅名士生活，主要精力从事艺术活动，作品表现文雅幽静的审美情趣。
文徵明晚年名望极高，家人子弟、门生私淑众多，大多也以诗画得名。文徵明绘画师承沈周，但对他的绘画艺术影响最深却是元代画家，尤其是赵孟頫的艺术。
文徵明，从事书画创作30余年，名声显赫一时，影响颇大。“吴门派”是明代中期最有影响的画派，其代表人物便是“明四家”中的沈周和文徵明。
在文徵明的为数众多的传世书画作品中，扇面书画占有相当部分，有的堪称精品，价值极高。他有一柄书画折扇中的精品，此扇扇骨用乌木所做，泥金扇面。在泥金扇面上画雨中山水，近景以墨笔混点配合晕染表现山坡烟树，林中小屋三两间，以淡墨勾出。烟雨蒙蒙中，远山数峰隐约。
如文徵明的《万壑争流图》，在小小扇上千山万壑，气势宏大，画面紧凑，有着一般大尺幅山水画都难以达到的效果，是一幅咫尺天涯的好扇面。此外，文徵明所画扇面《古柏竹石图》空灵简洁，人云：“清雅无比”。他的《红杏湖石图》也被喻为：“秀雅清超，绝无画家浓艳气”，清雅无比。
与文徵明同为沈周学生的唐寅，他的山水画形成笔法挺健细秀，墨色淋漓融和、风格谨严而清逸的艺术特色。在早些时候，沈周是苏州名画家，唐寅虽师从于他，却青出于蓝而胜于蓝。
后来，唐寅兼沈周所长，在南宋时期风格中融元代人笔法，一时突飞猛进，名声大振，每天登门求画的人多不胜数，弄得他只好经常出门避客。
一天，唐寅准备过河，刚上了船，凑巧有个臭名昭著的州官老爷呜锣喝道来到了河边。衙役们上船赶走了正想渡河的百姓，唯独唐寅坐在船首不肯相让。
有个衙役正想发作，不想州官老爷己发现船头坐的正是大名鼎鼎的唐寅，就连忙假惺惺地说道：“唐兄，久仰，久仰！”一面喝退衙役，一面装模作样地踏上渡船。
唐寅旁若无人，不睬州官，只顾自己欣赏如花似锦的山川风光。
那州官却一个劲地凑上前来，唠叨不止地向他求画。唐寅被缠得烦了，说：“好，把你手中的扇子给我！”州官一听，连忙递过扇子。唐寅懒洋洋地从书箱里取出一块大墨，蘸了蘸江里的清水，在扇面上重重地涂了一个墨团，再用墨角在墨团边勾了几笔锯齿一样的粗线，然后将扇子交还给州官。
州官一看，心中大为恼火，悻悻地说：“我这把扇子是稀世之宝，你画的是什么乱七八糟的玩艺？你将宝扇糟蹋得这等模样，我要跟你算帐！”
唐寅也不与他啰唆，接过扇子，冷冷地说道：“既然如此，我把画拿掉！”唐寅说完转身走近船沿，将扇子轻轻地在船帮上“喀喀”敲了两下。突然，扇上的墨团活了起来，那锯齿形的东西伸开了脚爪，变成了一只八脚螃蟹，“刷”的一声，跳入江中。这时船已靠岸，唐寅将扇子丢给州官，离船登岸而去。
州官老爷怔怔地看着扇上的一滩水迹，突然间，似乎大梦初醒，拍着头，跺着脚，连声叫道：“唉呀！好画，宝画！快把它给我抓上来！”话没说完，脚一滑跌到了江里，衙役们连忙七手八脚地把他捞上岸来。
有个爱说笑话的小衙役悄悄地对旁边的伙计说：“唐寅画的那只八脚小螃蟹跑掉了，咱们抓回了这只两脚大螃蟹！”边上听见的人都捂着嘴偷偷地笑开了。
唐寅所画扇面的最大特点之一是摆脱了原来工整劲秀、设色清丽的“院体绘画”风格。唐寅的扇面《临流倚树图》被赞道：“六如此萐丰神潇洒、清秀人骨，非天人兼资所能画，盖五十后神来笔也。”
在扇画上题诗是这一时期扇画的主要特点，如唐寅的扇面《枯木寒鸦图》，画上绘有枯木、青石、寒鸦，笔下又透露着几分淡淡的伤感。自题诗：
风卷杨花逐马蹄，送君此去听朝鸡。谁知后夜相思处，一树寒鸦未定栖。
似乎是在倾诉告别朋友时心中的失落与凄凉。再看他在所画《雨竹图》的扇面上自题诗：
细雨萧疏苦竹深，茅茨高卧静愔愔。日高反把柴门锁，莫放人来搅道心。
扇上的诗与画中的竹，彼此呼应，诗中的寓意与画上的意境相互契合，无疑，为折扇添加了雅兴。
仇英出身工匠，他和唐寅两个人均从南宋院体绘画入手，并远追北宋时期名家，重视主题、结构，讲究真景实感，造型准确，笔墨严谨，风格柔韵雅秀，其艺术行利兼备，雅俗共赏。
仇英临古功深，世称“精丽艳逸，无惭古人”。文徵明称他为“异才”。就连门户偏见极深的董其昌赞叹仇英的艺术为“近代高手第一”。
仇英擅长画人物、山水、花鸟、楼阁界画，尤长于临摹。他功力精湛，以临仿唐宋名家稿本为多。画法主要师承赵伯驹和南宋“院体”，以工笔重彩为主。青绿山水和人物故事画，形象精确，工细雅秀，色彩鲜艳，含蓄蕴藉，色调淡雅清丽，具有文人画的笔致墨韵。他扇画作品有《倚梅赏月图》、《松阁远眺图》、《琴书高隐图》、《兰亭图》、《采菱图》、《松泉煮茗图》、《江岸停琴图》、《松下眠琴图》、《秋山问道图》等。
仇英的扇面画《兰亭图》，描绘的是，东晋著名书法家、文学家王羲之在兰亭中休憩的场景。冷冷的清泉上，杯盏顺流而下，鹅群逐嬉。岸边，小僮们抱琴涤砚、汲水烹茶，气氛轻松愉快。此图是仇英代表作之一，堪称他扇面画中的精品之作。本幅无仇英款印，有项子京藏印二方。
仇英读书不多，均于画幅边角落款，他的一幅《松下眠琴图》，中为玉台史瓠川宗训为古塘先生题，句为：
紧谁高卧青松下，世上从教白眼看。细听野弦醒两耳，清风吹落海涛寒。
此图描绘的是，一位高士倚琴卧在古松下，俯首读卷，左坡后半见一侍童，正在捧着茶具前来。三颗古松互为匀衡，右高左低，左松枝桠与边际夹叶相互呼应。图中留白很多，可能是原图即预留他人题句之用，故仅在前端下角，略作坡石遥为呼应。
另有十岳山人题：
懒向城中路，耽栖堂上屋，玻璃荡春波，浮翠入窗虚。
仇英的《秋山问道图》描绘的是，入山水泽边处岩上，有二翁对坐，右翁一手支岩，屈右腿正比手作语。他的旁边放置书册成函。左翁若来访者，就石块抱膝而坐，眼神专注，仿佛正在专心聆听。后面一个童侍站立，杖头并悬药壶，以显示二老均为炼丹煮药之人。
背后石岩开张，旁见磴道，有古松两株，略微可见枝叶。右翁石岩后斜出古树，欹斜历乱，一作夹叶，一作朱色，已见秋意。悬崖上有古藤垂树，山脚延伸到极远处。此图为秋山景色，染色以赭石色为主，偶而以草绿色分出，并以石青色染岩颈与衣襟。
自“明四家”之后，随从者不绝如缕，以至晚明至清代，大凡著名书画家，几乎无一不能书画扇面，画史上于此时也留下了大量的扇书扇画，这种书扇画扇之风可谓时出新意，历久不衰。明代文震亨《长物志》卷七记载，当时的折扇：
所画多作仕女乘车、跨马、踏青、拾翠之状，又以金银屑饰地面，及作星汉人物，粗有形似。其所染青绿奇甚，专以空青、海绿为之，真奇物也。
明末大画家兼大理论家董其昌，推崇“以画为乐”。文人画家在扇面绘画中，以轻松随意的笔墨，不苟形似的造型，表达心灵的自由。他们拒绝别人强加给自己的“授意”而“精工细作”，更不会为别人指令的“命题”而呕心沥血。
他们甚至在扇面上寥寥数笔，把兰草、墨竹画得潇洒自如，抒发“胸中之逸气”。文人画家通过“以画为乐”而享受愉悦，同时把这种“快乐”转化为笔墨形式和视觉形象传递给观赏扇面的玩家。
在折扇上书画，和一般卷轴画或册页画的艺术创作不一样。由于折扇的扇面呈半圆形，因此在它的构图章法或视觉平衡的处理上就显出一定的难度，加之扇面展开时又凸凹不平，难以下笔，要在这尺幅半圆之内，求其穿插错落、疏密有致的情趣，则是更难的事，这样就使得书画家挥毫时大费周章。
然而，扇面书画的构图章法若处理得当，不但能使行气构图别具风采，一些简率不经意的笔触在点画之间，反而能产生一种意想不到的效果。
扇面花鸟画的构图和一般的卷轴花鸟画构图相比没有太大的变化。在扇画中，一般有中轴构图和边角构图两种。中轴构图即是把表现的主体置于扇面中央的突出部位，两侧留白。
边角构图大多画一些折枝花卉，可由上、下、左、右任意一角斜入画面，用笔繁简、构图疏密、空白多少皆任画家随意安排，这种构图富于变化，在花鸟画构图中被广泛采用。
明清折扇画的“诗与画并重”还表现在扇面画的背面。几乎所有的折扇均是一面为画，另一面为书法家题写的诗词。这几乎成为了一种折扇近乎程式化的独特格式。
明清时，名贵的折扇作为贡品，一般都用精致的软缎扇套包装，上面绣出花鸟、如意、福禄寿、八仙等纹样，扇套口系有丝带，穿有木珠、玻璃或玛瑙，这从一个侧面反映了世人对名贵折扇的珍爱。
清初画家蓝瑛是浙派后期代表画家之一。他在明末影响很大，师承者甚众，为武林派之创始人，亦有人称其为浙派殿军。
蓝瑛的扇面《嘉树晴云图》，画的是山石丘壑间，古松盘桓，白云缭绕，二隐士临溪席地而憩，坐而论道。整个扇面幽静清远，洒脱自然。我国古代文人讲究“达则兼济天下，穷则独善其身”，归隐山林则成为了官场失意的士大夫避世的理想与归宿。
《嘉树晴云图》画中的隐士坐而论道的“避世”情境，适应了我国古代文人涉、忘、出而皆备的心理需求，因此深得人们喜爱。
扇面《乔岳松年图》是蓝瑛55岁时为宁庵祝寿时所绘。画上的景物，笔墨苍劲，山石突兀嶙峋，白云在山间缭绕，远处的楼阁在烟雾之中，时隐时现，增加了画面的动感。
画的近处有9株苍干虬枝的古松，繁密的松针，碧绿青翠，使得画面苍浑郁茂，平添了清新的气氛。在松树的掩映下有一座茅亭，亭内有一位老者正在观赏那飞流而下的瀑布。
整个画面笔墨精到，用色灵巧，再加上山石之间有规律的点以苔藓，使得画中的景物更加雄奇壮观。
清代恽寿平为清初六大家之一，善山水、花卉，山水早年师承家学，从堂伯恽向，并上溯元四家传统，风格超逸灵秀，花卉继承、发展了北宋徐崇嗣的没骨花法，创造了设色明净、格调清雅的恽体没骨花卉画风，别开生面，一洗时习，被称为写生正派的常州画派。
恽寿平以花卉为题材画了许多扇面。从他所画的《落花游鱼图》、《冷草不爱蝶》、《桃柳图》以及《菊花》、《荷花》等扇面中，可以清楚地看到画家对自然界万物的眷恋之情。
恽寿平在《花卉扇面》上自题：
艳雪微歌处，红罗醉舞时。彩霞长在手，含笑看瑶姬。
在画家心中，花草已经不再是神秘的、冷漠的、遥远的物质存在，而是人们可以与之“会心”，可以进行情感交流的天然亲人，是如同朋友一样的知己。
清代的郑板桥、金农、任伯年等书画家的扇面画和题扇诗，均为珍品。郑板桥、金农的扇画以画梅兰竹菊见长，意境宁静高远。
提到“扬州八怪”之一的郑板桥，人们马上就会联想到那风神潇洒的竹子。他的扇面《墨竹》，寥寥几笔，极力追求神情意趣，画面从左至右横题诗句：
敢云少少许，胜人多多许。努力作秋声，瑶窗弄风雨。
郑板桥在借笔墨为天地万物写神的同时又在抒发自己的内心情感。板桥为了画竹，无论什么天气，他都跑到竹林散步，观察竹的神态，有“板桥无竹不入居”之说，他爱竹子才画竹。
相传，郑板桥在潍县当县令时，有一年秋天，他微服赶集，见一位卖扇的老太太守着一堆扇子发愁。
郑板桥走上前去，拿起一把扇子看，只见扇面素白如雪，无字无画，而眼下秋凉，已错过了用扇子的季节，自然也就没有人来买了。经询问，郑板桥得知这位老太太家境十分贫困，便决定帮助她。
郑板桥从附近一家商铺借来了笔、墨、砚台，挥笔泼墨。一会儿工夫，凝翠青竹、吐香幽兰、傲霜秋菊、落雪寒梅等一幅幅图画便飞到扇面上，再配上题诗，使扇面诗与画相映成趣。
周围赶集的看客见到后，争相购买。不一会儿工夫，一堆扇子便销售一空。卖扇子的老太太自然是感激不尽。
金农，清代艺术大家，杭州人，字寿门，号冬心，“扬州八怪”之一。他生活在康、雍、乾三朝，因此他给自己封了个“三朝老民”的闲号。
金农17岁时便在当地名人盛集的诗会上一鸣惊人，中年时曾游历四方达15年。他作画始于半百之年后，无师自通，他先学画竹，以竹为师，目接神会，涉笔即古，别出心裁，独自成体，竟画得与画竹名家郑板桥不相上下。在八怪名家之中，他的画路宽广，既擅长花卉，也会画马，画佛像罗汉，既作古人诗意画，又能自画写真，实在难能可贵。
金农在诗、书、画、印以至琴曲、鉴赏、收藏等方面都堪称大家，其中书法和绘画成就最大，影响最深远。他的书法以古朴浑厚见胜，有“求拙为妍”的艺术特点，其楷书拙朴浑厚，行书健劲潇洒，隶书苍古奇逸，并首创了风骨独特的漆书。
对于绘画创作，金农提倡展现画家的个性，反对泥古不化。他的绘画题材涉猎广泛，人物、梅竹、山水、走兽等都入其笔。金农画梅，盖因痴情于梅，视梅为手足，故有“晨起用杜道士小龙精墨为梅兄写照”之雅记。
金农的扇面《梅花》，画一老梅，花头任意圈点，却意趣天成，是金农画墨梅的典型风貌。该画作于乾隆二十七年，也就是1762年，当时金农76岁。
清代画扇面最多的画家，要数任伯年了。任伯年，原名任颐，初字小楼，后字伯年，生于鸦片战争的清道光十九年，即1840年，卒于光绪二十二年，即1896年。他的父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任薰，也是名声显赫的画家。少时受家庭的薰染，已能绘画。十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁？伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这说明任伯年幼年就掌握了写真画技巧。
任伯年早年曾在宁波、苏州等地学画或兼卖画，同治七年，也就是1868年，他由萧山转徙到上海，从此寓居在上海，以砚田为生，不几年便名重大江南北。任伯年天资高迈，挥毫不辍，精人物、花鸟，山水兼擅，涉笔成趣，莫不高妙。
任伯年为人率真，不修边幅，他学画时已近30岁，因其画多而名声渐大，但其身心深受鸦片之害，损伤元气，这也是他年仅56岁就过早去世的原因。
任伯年的扇面画《花容玉貌图》，体现了一种费丹旭式的半工半写法，仕女形象则清丽娇柔，风雅脱俗。图中花人相对，颜容相映，突出了画题。用笔简练，墨彩挥洒自如，不拘成法，利用留白构成画面。可谓匠心独运。
折扇上写字绘画，自宫廷传至民间，约经历了半个多世纪。至明末清初，折扇书画已成为富贾、豪绅辈作为“斗富弄雅”的工具，出则“每袖怀名人书画扇以显示自己的身份和风雅”。
扇面书法，概括地讲就是书写在扇面上的书法。扇面书法和扇面绘画一样都是扇面上的艺术作品。同扇面绘画一样，扇面书法历史也十分久远，甚至可能还要早于扇面绘画。
扇面书法通常作为欣赏和收藏之用，有其独到的艺术特色，给人以美的享受。扇面书法的章法比一般书法的创作更难些，要处理好扇骨与书写内容字数的关系，并妥善安排在扇骨之间的空白处。
古往今来，很多书法大家在扇面这个尺寸之地，挥毫泼墨，扇里乾坤，创作了一件件充满诗情画意、龙飞凤舞的书法珍品，给后人留下了珍贵的墨宝和艺术妙件。