汉魏的高跷称为“跷技”，宋代叫“踏桥”，清代以后才称为“高跷”的，不过历代都是用一米左右长的条木制成的，高跷上面都有木托。
表演的人将双脚分别绑在木棍上，然后化装成各种人物，旁边有人用唢呐伴奏，表演有趣的动作或故事。此外，汉代高跷还有文跷、武跷之分。文跷主要表演走唱，有简单的舞蹈动作。武跷则是表演倒立、跳高桌、叠罗汉、劈叉等动作。
古代的高跷都是木制的，是在刨好的木棒中部做一支撑点，以便放脚，然后再用绳索将腿绑在木棒上。表演者脚踩高跷，可以做舞剑、劈叉、跳凳、过桌子、扭秧歌等动作。
在古代北方的高跷秧歌中，扮演的人物有渔翁、媒婆、傻公子、小二哥、道姑、僧人等。表演者扮相滑稽，能唤起观众的极大兴趣。
古代南方的高跷，扮演的多是戏曲中的角色，比如关公、张飞、吕洞宾、何仙姑、张生、红娘、济公、神仙等。他们边演边唱，生动活泼，逗笑取乐，如履平地。
还有，踩高跷在山西的延续历史悠久，后来，在晋中一带出土的北魏石棺上可看到高跷、杂技的图画，虽然山西的高跷并没有文字记载，但根据这个图画，推断高跷最迟也应该从北魏时期就有了。
在山西表演高跷的行列中，分成文高跷和武高跷两种。文高跷重于扭和踩，武高跷以表演特技为主。
山西的武高跷，头跷为指挥，二跷是领队，戏曲人物居中，最后由丑汉压阵。表演首先扭各种场图，然后表演“过仙桥”、“跳桌子”、“跳双凳”、“大劈叉”等各种难度大的动作。
还有三晋地区的高跷主要是表演特技的。这里的高跷表演，不但有盍拐、碰拐、背拐、跌叉、跳桌、翻跟斗等技巧动作，而且还有抬二节、抬三节、坐抬、立抬、组合抬等高难度抬法，并能构成“马拉车”、“过天桥”的造型。其中难度最大的是“上虎梯”。
晋中一带的高跷也很有名，其中的“扑蝴蝶”既有故事情节，又有许多高难度动作的高跷节目。这个节目由三人表演，女青年饰演旦角，挑着蝴蝶前行，男青年饰演小生，持扇扑蝶，小丑摇动拨浪鼓嬉戏追逐，甚为活泼、生动，趣味性很浓。
这三个人在表演中，有“蹲走”、“跳桌子”、“鹞子翻身”、“越头跳”、“后滚翻”、“单腿跳”等诸多技巧动作。
在古代，高跷不仅非常的受欢迎，还有了专门的高跷会。每年到了农历正月，一队队高跷会，在腰鼓、小堂锣、大小镲的打击乐中穿街而过。
在古代高跷会中，一拨儿高跷人数不定，一般十几人。身量高的踩低跷，身量矮的踩高跷。表演者是传统戏装打扮。由开路棍打头儿，随之便出现白蛇、唐僧、丑婆、姜子牙等艺术形象。由于这种高跷表演诙谐有趣、粗犷喜人、声情并茂，所以一向为人们所喜爱。
高跷会一般由古代百姓们自发串联组织起来的，每年农历正月十一人们便开始踩街了，这寓意告知人们在众多的民间花会中，今年高跷要挂个号了。
然后，踩高跷的人正月十五正式上街，一直到农历正月十八才结束。在过高跷会时，沿途的大商号在门前设八仙桌，摆上茶水、点心，放鞭炮道辛苦，表示慰劳。高跷队在此稍做逗留，或表演答谢。
古代高跷的队列在街头行进中，一般采用一字长蛇阵的单列，在繁华拥挤地段采用双人并列队形。步子变换为走八字。
在表演时有小旋风、花膀子、鹞子翻身、大劈叉等难险动作。高跷艺术在古代，即使是冬闲时，仍有组织排练的，在各地的庙会中比较常见。古代高跷技艺性强，因此深受人们喜爱。