题记
金陵玉树莺声晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消！
眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。
《桃花扇》中的唱词，几乎是对严晓群和斯威特系的最好诠释。严晓群的故事，展现了一位实业家如何变为资本炒家的过程。它再次证明，当资本运作的目的从发展变为扩张时，便成为了最冒险的赌博。在这种毫无节制的资本游戏里，企业家形同赌徒，赌上的是整个企业的命运，一朝失手，无可挽回。
“赚钱虽然是一种享受，但是钱却不是越多越好。钱多了，带来的快乐就少了，也就是说，财富带来的快乐是有限的。因此，企业家有必要超越财富的羁绊，在更高的层次上享受人生。”
对记者说下这番话的时候，风华正茂的严晓群年仅39岁，就已两次登上福布斯中国富豪排行榜。被誉为“新苏商”领军人物的他，看上去似乎已经拥有了超然于财富之上的心境。
然而，这样一位彻悟的企业家，却并没有按照他的语录来实践企业的发展，相反，他被财富深深羁绊，并沉溺于一场毫无节制的资本游戏中。当埋伏尽现、楚歌唱响之后，我们再回忆起那段语录，当有一种别样的意味。
发迹：小发明成就大企业
1992年，全国上下正沉浸在空前热烈的商业气氛当中，有无数人在这一年下海经商，选择创立自己的公司。在南京，27岁的严晓群，正是这些人当中的一个。
严晓群出生在南京溧水县的一个小镇上，因为家境清苦，自幼被寄养在相对富裕的外婆家，因此习得一口难懂的苏北方言。在多年之后，他仍然几乎无法和旁人交流，从而变得沉默寡言，却异常聪明好学。1983年严晓群中专毕业后，被分配到南京的一家仪器厂工作。凭着刻苦钻研，他接连搞出几项发明，很快便得到领导器重，被送到夜大学习，并被提拔为厂里的技术科长。那一年，他只有21岁。
看起来，严晓群的前途实在是一片光明。据一位老职工透露：“那时候厂子里对严晓群的期望很大，在全体职工大会上厂长甚至宣布，严晓群就是厂里面向21世纪的人才。”不过，这个“面向21世纪的人才”，最终却选择了离开仪器厂。
严晓群后来回忆说，当时自己的发明没能成功，思维又比较超前，慢慢和厂领导发生了分歧，因此最终辞职下海。而当时他的同事们提供的说法却是，严晓群私自把自己的发明拿出去与一家民营企业合作，导致其与工厂产生竞争，这让厂领导感到很愤怒，严晓群又不愿意中止合作，于是最终
闹翻。
带着创业的愿望，心高气傲却又沉默寡言的严晓群走出了国有工厂。他先是远走北京与人合办了一家公司，在散伙之后又回到南京寻找生路，甚至在繁华的新街口摆过几个月小摊。他对市场的感觉和把握能力，在那时候就有所体现了。1991年的夏天，南京入夏较早，严晓群便进了一大批太阳镜进行售卖，果然销路大开。几经周折之后，他在当时的中科院南方新技术产业集团找到了一份工作，总算是有了几分倦鸟归林的意味。不过，这个单位名头虽大，其实没有现成的业务，全凭个人的关系和资源做生意。严晓群找到在银行工作的父亲和姐夫，贷来一笔30万元的资金，注册了一家名叫斯威特新技术创业有限公司（以下简称斯威特）的企业，挂靠在中科院南方新技术产业集团名下。对于为什么要叫这个不中不洋的怪名字，严晓群是这样解释的：“斯威特就是SVT，其中S是Space（距离），V是Velocity（速度），T是Time（时间）。我们的目的，就是用最短时间、最快速度，缩短与世界先进科技的距离。”
斯威特的第一个产品创意，是严晓群在很偶然的情况下得到的。有一天，他听姐夫说起，银行不时会收到假币，因为银行配备的识别仪是根据美元开发的，无法识别10元面额的人民币。在从事电子行业的严晓群看来，识别仪的原理其实是相通的，区别只是几个技术参数而已。接下来的日子里，严晓群买来几台识别仪，在家里反复试验，捣鼓了几天之后，竟然试制成功了。
让斯威特掘到第一桶金的产品，正是这个小小的识别仪。严晓群的识别仪投向市场之后，受到了广泛的欢迎。1992年10月，一位银行行长想采购几台识别仪，言谈之中对严晓群说：“这个东西要是能点钞票就好了。”
当时，正值邓小平南方视察刚刚结束，在其讲话精神的号召下，下海经商的潮流大兴。全国出现了前所未有的办公司热，仅在北京，每个月就有
2 000家新公司冒出来。税务、银行、工商、邮政等财务单位的工作量因此而猛增。中央政府也因此要求各级财务单位实现办公自动化。而自动点钞、验钞的设备，恰好符合人们对于“办公自动化”的粗浅理解。行长的这一句话，令严晓群茅塞顿开。他立即组织技术人员，夜以继日地攻关研究，几天之后，终于把识别仪与点钞机结合在一起。机器在点钞的同时，只要发现假钞票就会发出警报。自然，这个产品在当时受到了热烈追捧。凡是那些要和钱打交道的机构，无论是政府机关还是民营企业，都成为了斯威特的客户。由于这种产品拥有不可替代的竞争优势，斯威特一度垄断了整个国内市场。最鼎盛的时期，产品供不应求，许多外地的经销商甚至带着现金跑到南京，堵着斯威特的门等货。
老实说，这种产品并没有多大的技术含量，只是一种组合而已。不过，严晓群却从中发现了一些东西。多年以后，他对自己当初的“小打小闹”评价道：“小小的嫁接，科技就转化成了生产力。这件事情当时让我思考，在中国，没有政府背景的人们要怎样做生意？一不能靠批文搞贸易，二不能靠关系搞房地产，只能靠眼光、靠智慧赚钱。”
在那个机遇胜于经营的年代，严晓群的话不无道理。他看准了市场对自动化设备的渴求，以及尚未被填补的市场空白点，抓住机遇，一头扎进这个利润丰厚的领域，狠狠地捞了一瓢。成立仅仅几个月的斯威特，凭借着防伪点钞机在市场上一路高歌猛进，到1993年中科院南方新技术产业集团彻底退出斯威特的时候，斯威特的资产已经从30万元增长到了300万元。
正在严晓群雄心勃勃带着斯威特另起炉灶，准备大干一场的时候，却偏偏在此时被戏弄了一次。看到斯威特的产品在市场上大受欢迎，一些有背景的国有仪器大厂很是嫉妒，它们联手向上级发出请求。1993年春，央行出台政策，认定市场上的伪钞检验设备技术标准不统一，必须对该项产品的销售予以限制。此令对豪情万丈的严晓群无异于当头一棒。更让他沮丧的是，由于防伪点钞机的技术含量不高，市场上很快便出现了大批跟风仿冒产品。仅两个月时间，斯威特的业务就严重缩水，企业利润大幅减少，技术人员、销售人员纷纷离职。就这样，严晓群和他的斯威特不得不悄然从这一领域里撤退出来，尽管他们才是真正的市场启蒙者。
满心斗志的严晓群遭此打击，全面退出防伪点钞机市场让他痛定思痛。他发现了这样的规律：将企业的命运维系在单一的产品上，风险实在太大，一旦产品被冲击，企业的发展势必会遭到致命的打击。他意识到，必须要借助敏锐的商业洞察力，用一两种产品打开市场，然后横向占领整个领域。于是，他重新开始四处游猎。一个个想法在他脑子里升腾起来，又相继迅速破灭。之后他回忆说：“那个时候的确很迷茫，市场的需求在哪里，斯威特的明天又在哪里，完全不清楚。”
夏天，严晓群回到老家溧水县。在那里，他发现一些乡村居然都在安装电话，他便问一位老乡：“怎么想起来装电话了？”被问的是一个乡干部，他告诉严晓群，中央正在搞“乡乡通电话”工程。回到南京后，他立刻对员工们说：“从今天开始，我们要做通信设备。”
在严晓群看来，随着“南方谈话”终结了“社资讨论”，中国经济肯定会迎来一波高潮。到处都在办企业，公司多了，人员也多了，对电话的要求必然也多。这给了电信行业一个前所未有的发展机遇。同时他又观察到，当时市场的现状是，安装一部直拨电话的费用很高，如果能够开发出“一拖多”的办公电话系统，那么这个庞大的市场一定可以让斯威特吃饱，甚至
吃撑。
严晓群对下属们解释说：“我们的产品创新程度不高，它是一个组合，思路也很简单。比如邮电局想要买一个茶杯，卖茶杯的分工太细，杯子是卖杯子的人卖，杯盖是另一个卖杯盖的人卖。我们看到邮电局买来的杯子盖子配不上，就把杯子、盖子组合起来卖。”按照这样的思路，斯威特迅速开发出点对点微波通信接入设备①。安装了这个东西后，使用者就可以实现一部电话拖带多部分机。试用单位对此非常满意，认为斯威特的产品实在解决了个大问题。
严晓群发现，他的这个创意相当于挖到了一个大金矿。如他所说，这个设备其实只是个产品组合，技术含量并不高，但利润却很惊人，一套这样的设备，在当时几乎可以卖到26万~28万一台，市场销售极其火暴。严晓群计算过，当时在一个县城里，最好可以卖掉10台，而斯威特所要做的工作只是把自己的设备和电话机搭配组合起来，并享有独家定价权。多年之后，严晓群依然乐滋滋地回忆说：“当时这个东西是出奇的好卖，而且卖出去一台就相当于开回来一辆桑塔纳。”
凭借着点对点微波通信接入设备，斯威特在1994年一举赚得数千万元。在当年，像它这样靠商业直觉打开新市场，在巨大的利润空间里完成原始积累的企业并不多，屈指一算，也只有深圳华为和四川托普两家而已。前者靠开发出的程控交换技术，抓住了全国电信网络更新改造的机遇；后者则靠一款税务软件，实现软硬件的捆绑销售，在税务系统办公自动化的机会中赚得盆满钵满。这三家企业几乎用完全相同的方式崛起，在路口交汇后，又各自沿着不同的方向前行。
梦想：金陵城里的“帝国梦”
多年之后，严晓群对记者说：“没有人才的企业，就是自废武功。”
和许多出身草莽的企业家不同的是，早期的严晓群并不是一个专事投机的资本炒作者，他不习惯于在市场中抢一笔钱掉头就走，落袋为安后再选择新的机会。在他的心目中，打造实业帝国才是最大的梦想。而点对点微波通信接入设备的成功，让他在尝到甜头的同时，开始尝试在通信行业进行拓展，试图将斯威特打造成一个通信器材帝国。在1994年的一次公司内部会议上，严晓群给斯威特制定的目标就是：“成为全国性的通信器材集团，争取做到最大。”
想要成为业界大佬，显然需要在这一领域里精耕细作。所以，严晓群希望能够拿出更多的产品，而这就需要有足够的技术人才作为基础和支撑。1994年底，在陕西西安，严晓群投入巨资，成立了西安斯威特通信设备有限公司①，开始拓展斯威特在西部地区的市场。
选择西安当做公司的新据点，并不是毫无依据的。严晓群认为，西安作为西北地区最大的省会城市，拥有数十所知名大中院校、众多的科研院所，还聚集了大批电子领域的专家、教授以及有实际工作经验的技术工程师，只有这里才是一个成熟、现成的产业基地。
1995年前后，正是国有企业改革的关键时刻，各地政府纷纷将老国有企业出售给民营资本。而与企业并购相伴的，则是对这些老企业的重组与改造，这必然会让众多的新技术、新产品，在新产业领域找到用武之地。正在通信行业精耕细作的严晓群无疑看到了这一趋势，他在公司高层会议上说：“看准商机，找准产品，只要抢到先机，就能抢到制高点，稳稳地坐收几年利润。”很快，斯威特就拟定了新产品的主攻方向。
斯威特的这次尝试非常成功。严晓群从新闻中判断出，光纤通信即将广为应用，而国内却还没有哪家企业在从事相关设备的制造。于是，如同前两次一样，他立即组织技术人员进行开发。由于背靠西安众多科研机构和军工单位，斯威特很快便开发出了自己的光纤接入设备，并且用最快的速度找到工厂为其代工生产，具备了批量供应能力。
和那些古板的科研院所不同，严晓群的斯威特绝不是只管研发、不问销售的技术型公司，目睹巨人公司的史玉柱靠营销手段取得的成功，严晓群认识到，中国商业似乎进入到了一个“渠道为王”的时代。于是，他走的第一步棋，就是在产品尚未成型之时，就依托南京、西安两大据点，抢先布下了一张密布全国的营销大网。有了这张网，斯威特想要销售任何一种产品，都会事半功倍，无往不利。
从1995年到2000年，斯威特参与了数个领域。1995年的光纤接入设备、1998年前后的ISDN（综合业务数字网）网络设备、2000年的ADSL（非对称数字用户环路）接入设备，期间还参与了机械、化工、集成电路、环保等相关行业技术、设备的研发和产销。在这些动作当中，严晓群确实“处处抢得先机”，“稳稳坐收利润”。一个早年跟随严晓群打天下的斯威特旧部回忆说：“斯威特的产品只要一上市，基本上就供不应求，严总在市场感觉和把握上，的确有些天分。”
凭借着“空白产品—渠道开路”的模式，到1998年，斯威特的年销售额已经达到了3亿元。这个数字尽管比不上当时任正非的华为，却也足够斯威特攀上发展的一个高峰。不过在严晓群的眼中，这显然不是他梦想的全部。这个雄心勃勃的人把眼睛盯在了一个更广阔的领域：移动通信。
严晓群聚集财富的速度惊人，但过程却并非一帆风顺。他日后说，如果1998年环境不变，斯威特很可能会走上一条完全不同的路，成为今天的华为也说不定。
可惜，严晓群的命运注定多舛，环境偏偏发生了变化。
这个环境的变化既来自市场格局，也来自宏观经济。
在斯威特四处出击的同时，全国市场格局已经悄悄地发生了改变。一夜之间，市场上冒出许多同类企业，用低价策略和斯威特激烈争夺市场，分流了相当程度的利润。当年防伪点钞机的遭遇，似乎又有重新上演的苗头。与此同时，受亚洲金融危机的影响，中国经济环境开始变冷，工业库存产品总值超过了3万亿元，95%的工业品都是供大于求。在这样的环境下，那些之前发展过快又缺乏危机感的著名企业都陷入了深深的泥潭。显赫一时的秦池、三株、巨人、太阳神、亚细亚等企业都在1998年前后悉数土崩瓦解，更多的小企业则无声无息地在公众的视野中消失。严晓群日后回忆说：“南京也是这样，1998年前后，全国相对有些名气的企业都开始走下坡路，不少当时与我们斯威特处于同一个档次的企业，现在都听不到声音了。”