在七中全会召开的同时，八大预备会议也从8月30日起，在中南海怀仁堂举行。
8月30日晚，八大预备会议举行第一次全体会议。毛泽东主持会议并讲话。在对会议议程作了说明之后，接着就八大会议的目的和宗旨、继承党的传统、中央委员会的选举等问题，发表了意见。毛泽东说："这次大会要解决什么问题，达到什么目的？总的说来，就是总结七大以来的经验，团结全党，团结国内外一切可以团结的力量，为建设伟大的社会主义中国而奋斗。"
在谈到建设一个伟大的社会主义国家的目标时，毛泽东提出要在五六十年内赶上和超过美国的设想。
关于中央委员会的选举，毛泽东首先肯定第七届中央委员会在任期内的工作成绩，没有辜负七次代表大会的委托。随后，对选举在历史上犯过重大错误的王明等人为中央委员，作了说明。他说："我们选举王明路线和立三路线这两位代表人物是表示什么呢？这是表示我们对待这种犯思想错误的人，跟对待反革命分子和分裂派（像陈独秀、张国焘、高岗、饶漱石那些人）有区别。""七次大会的时候，我们说服了那些同志，选举了王明、李立三。那么，七大以后这十一年来，我们有什么损失没有？毫无损失，并没有因为选举了王明、李立三，我们的革命就不胜利了，或者迟胜利几个月。"
总之，毛泽东在八大预备会议第一次全体会议上的讲话，对于开好八大，像七大那样开成一个团结的大会、胜利的大会，具有重要的指导意义和动员作用。
9月10日下午，八大预备会议举行第二次全体会议。会议由毛泽东主持。先由陈云对七届七中全会通过的第八届中央委员会候选人名单作说明。会议同意陈云的说明，通过了这个名单。
中共七届七中全会和八大预备会议，在团结、和谐、生动活泼的气氛中结束。八大的各项准备工作基本就绪，大会就要正式召开了。
八大开幕
1956年9月15日，是一个值得纪念的日子。这天下午二时，中国共产党第八次全国代表大会在全国政协礼堂隆重开幕。出席会议的代表1021名，他们代表着1070万党员。
各民主党派领导人和无党派民主人士代表应邀参加了大会，象征着全国人民的大团结，人民民主统一战线的空前巩固。
苏联、南斯拉夫、法国、意大利等50多个国家的共产党和工人党，也派出代表团参加会议，这表明中国共产党在国际共产主义运动中已经成为一支具有重大影响的力量。
在热烈的掌声中，毛泽东宣布中共八大开幕，并致开幕词。毛泽东在开幕词里，开宗明义，指出："我们这次大会的任务是：总结从七次大会以来的经验，团结全党，团结国内外一切可能团结的力量，为了建设一个伟大的社会主义的中国而奋斗。"毛泽东在党的会议上所作的报告和发言稿，从来不让别人代笔，都是亲自动手。八大开幕词可能是唯一的例外。它是由陈伯达起草，毛泽东不满意，改由田家英起草，后又在此基础上多方征求意见，并经毛泽东本人加写了许多重要内容，而形成的一个集体创作。
毛泽东的开幕词，总共不到3000字，鼓掌达32次之多。整个会场，充满了热烈、激动的气氛。人们普遍感受到，中国历史上一个新的和平建设时期已经到来。
9月15日，毛泽东致开幕词之后，刘少奇代表中央委员会作政治报告。刘少奇的报告，总结了七大以来，特别是建国后7年来的基本经验，根据新的形势，提出党的基本任务和一系列的新的方针政策。整篇报告贯穿着《论十大关系》的基本精神和主要内容。
报告说："我们党现时的任务，就是要依靠已经获得解放和已经组织起来的几亿劳动人民，团结国内外一切可以团结的力量，充分利用一切对我们有利的条件，尽可能迅速地把我国建设成为一个伟大的社会主义国家。"
报告宣布："改变生产资料私有制为社会主义公有制这个极其复杂和困难的历史任务，现在在我国已经基本上完成了。我国社会主义和资本主义谁战胜谁的问题，现在已经解决了。""革命的暴风雨时期已经过去了，新的生产关系已经建立起来，斗争的任务已经变为保护社会生产力的顺利发展。"这里说的"我国社会主义和资本主义谁战胜谁的问题，现在已经解决了"，是中国共产党当时对国内形势的一个重要判断。
关于经济建设的指导方针，报告提出，既反对保守主义，又反对冒险主义。这同毛泽东最初把反对保守主义作为八大的指导方针，是不同的，这反映毛泽东在听34个部门汇报后，思想发生了变化。他在《论十大关系》里并没有提反对保守主义。
八大政治报告，集中了毛泽东和中共其他领导人在历史转变时期，对如何建设社会主义的问题提出的许多新的理论观点和方针政策，汇集了全党的智慧，达到了当时可能达到的最高认识水平。
9月16日，邓小平作关于修改党的章程的报告。报告分析了党在执政的情况下所面临的种种新的考验，突出地提出反对官僚主义和骄傲自满情绪的问题，认为它必然会发展成为主观主义和宗派主义。在修改党章的报告里，另一个重要内容，就是强调党的集体领导原则，反对个人崇拜，反对突出个人，反对对个人歌功颂德。显而易见，这同借鉴苏联的教训有直接关系。
1945年召开的中共七大，是以确立毛泽东思想在全党的指导地位而载入中国共产党史册，称著于世的。到中共八大，没有再提"毛泽东思想"。作出这一决定的，不是任何别人，正是毛泽东自己。从1949年起，毛泽东在审阅中共一些重要文件时，都把提到"毛泽东思想"的地方删去，改为"马克思列宁主义的普遍真理和中国革命的具体实践相结合"，或者就只用"马克思列宁主义"。1954年12月，中共中央宣传部根据毛泽东的指示，专门发出一个通知。通知说："毛泽东同志曾指示今后不要再用'毛泽东思想'这个提法，以免引起重大误解。我们认为今后党内同志写文章做报告，应照毛泽东同志的指示办理。"毛泽东在审定这个通知稿时，还加了一句话："在写文章做演讲遇到需要提到毛泽东同志的时候，可用'毛泽东同志的著作'等字样。"
邓小平报告后，周恩来作了关于发展国发经济第二个五年计划的建议的报告。
大会对三个报告进行了热烈讨论，一致同意这三个报告。
朱德、陈云、董必武、彭德怀、陈毅、李富春、薄一波等68人在大会上作了发言，还有45人提交了书面发言。
政治报告决议之悬案
大会结束前，有一项重要议程，就是通过关于政治报告的决议。这个决议是在毛泽东主持下，由陈伯达、胡乔木负责起草的。
27日下午，在八大闭幕会上，一致通过了关于政治报告的决议。这个决议，经过集体讨论和反复修改，是全党集体智慧的又一个重大成果。
决议的核心，是对中国社会主要矛盾的分析和据此而作出的关于党和国家主要任务的规定。决议说："我们国内的主要矛盾，已经是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。这一矛盾的实质，在我国社会主义制度已经建立的情况下，也就是先进的社会主义制度同落后的社会生产力之间的矛盾。党和全国人民的当前的主要任务，就是要集中力量来解决这个矛盾，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国。"又说："由于社会主义革命已经基本上完成，国家的主要任务已经由解放生产力变为保护和发展生产力。"
决议正确地分析中国社会的主要矛盾，指出国内的主要矛盾"已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾"，明确提出党和国家的主要任务是"保护和发展社会生产力"，这是中共八大最重要的理论贡献。在这个基本理论问题上，当时在中共中央核心领导成员中间，在全党，认识上是一致的。
然而，八大闭幕不久，毛泽东对决议中的一句话的提法表示怀疑。这句话是："这一矛盾的实质，在我国社会主义制度已经建立的情况下，也就是先进的社会主义制度同落后的社会生产力之间的矛盾。""文化大革命"中这一表述受到最猛烈的攻击，被说成是刘少奇背着毛泽东塞进的私货。其实从现存的政治报告决议草稿看，这一段话同刘少奇并没有直接关系。由此，引出了一个胡绳提出的所谓八大悬案问题，这句话到底是谁提出的？毛泽东为什么反对？
根据胡乔木的回忆，关于国内主要矛盾实质的这句话是在大会闭幕前，由陈伯达、胡乔木等商量提出、经毛泽东同意急急忙忙临时加上的。毛泽东提出异议的，只是这一个提法，并不是对决议中关于主要矛盾和主要任务的基本论断。后来他还作过这样的表示："先进的社会制度与落后的生产力的矛盾，虽然这句话说得不够完善，但是得到了好处，并未发生毛病。"毛泽东改变八大关于主要矛盾的正确论断，是在1957年反右派运动以后的事。
中国共产党第八次全国代表大会同第七次全国代表大会一样，是以团结的大会、胜利的大会，载入了史册。但与七大相比，中国共产党这时所面临的形势和任务都是全新的。党对社会主义全面建设，缺乏足够的准备。当时，党对社会主义目标模式的理解仍受传统观念局限，对很多问题认识不清和存在着偏差。而且，由于建设实践太少，八大路线的经验基础不很坚实，主要是借鉴苏联，制定者对以经济建设为中心的指导思想认识不彻底，执行也不坚决。同时，虽然八大对社会主要矛盾达成共识，但由于阶级斗争思维和政治感觉的惯性，夸大阶级斗争成分和敌我矛盾比重，不自觉地重新把阶级斗争当做主要矛盾。这些情况决定了八大以后的道路，将是一个艰难探索的过程，一个曲折发展的过程。八大路线一度中断，也就可以理解了。