贫穷问题是任何社会都无法回避并需要解决的问题，而美国的经济虽然高度发达，但对于贫穷问题仍缺少有效的解决之道。当然，世界各国对贫穷的标准不一，如果按联合国所制定的贫困标准，那是一个人每天的收入为1美元，也就是一年365美元。如果按此标准衡量美国民众的贫穷状况显然不合适，因为美国对“穷人”，也就是生活贫困线的标准定在一个人一年的收入为1.0991万美元以下，两口之家的年收入在1.4051万美元以下，三口之家的年收入在1.7163万美元以下，四口之家的年收入在2.2025万美元以下。也就是说，美国的穷人标准比联合国所定的穷人标准从收入上看就要高出30倍。
在美国，最穷的人应是无家可归者，美国住房和城市发展部的年度调查显示，2009年美国的无家可归者人数约为160万人。而一些学术机构所作的研究表明，美国无家可归者人数远远高于政府部门的调查数据，美国无家可归者的实际人数约为350万人，其中包括140万儿童。综合这两组数字观察，美国的无家可归者人数约占美国人口的0.5%至1%，这个比例不能不说是很高。
那么，美国按照贫困线划分出的穷人有多少人呢？根据美国人口普查局2009年发布的美国居民收入与贫困状况报告，2008年美国的贫困人口有3980万人，占美国人口的13.2%。在美国贫困人口中，白人贫困人口的比例为8.6%，亚裔贫困人口的比例为11.8%，西裔贫困人口的比例为23.2%，黑人贫困人口的比例为24.87%。2008年美国的贫困人口比例是自1997年以来最高的，但比1959年美国的贫困人口比例低了9.2个百分点。
要真正了解美国穷人有多“穷”，仅看这些统计数据是无法得知他们的实际生活状况的。穷人（贫困人口）和贫穷的生活状况是两个不同的概念。按照美国政府制定的贫困线标准，在收入上低于该标准的即为穷人。贫穷的生活状况是指一个人无法提供家庭足够有营养的食品、服装和正常的住所。按贫困线标准美国的穷人有3980万，而按生活状况的贫穷衡量，美国穷人中只有不到一半的家庭是生活在贫穷状况之中，而其中无家可归者又占了一定比例。
今日美国穷人的生活条件和物质生活如果与上两代人比，可谓属于舒适和良好的程度。去除通货膨胀的因素，美国穷人中1/5家庭每年的支出相当于20世纪70年代美国中等收入家庭的每年支出。下面我们看一下按照政府贫困线被列为穷人的美国家庭实际的经济和生活状况。
美国穷人家庭中有43%的家庭拥有自己的住宅，平均每个家庭住宅内有三间卧房，有家庭室、会客室、厨房和餐厅，住宅中平均配有1.5个卫生间（即一个卫生间带浴池、一个卫生间不带浴池）。在一项有关民众住房的调查中，美国民众对住宅最关注的一个问题是卫生间的多少，如果一幢住宅中只有一个卫生间，那会被视为很不好。美国人对在家里一家人共用一个卫生间很不习惯，所以一般的住宅要有二到三个卫生间，不论是上厕所还是洗澡，各人用各人的，互不干扰。
美国穷人家庭住宅平均有一个车库，大部分住宅都带有院子。在住宅上，66.2%的穷人家庭平均每人拥有两个以上房间，28.2%的穷人家庭平均每人拥有一个房间，5.6%的穷人家庭居住过度拥挤，也就是一间卧房居住的人超过一人，其中平均一间卧房住1.5个人的穷人家庭比例为4.3%，平均一间卧房住1.5个人以上的穷人家庭比例为1.3%。
根据美国能源部的统计，美国家庭的平均居住面积在所有西方国家中排在首位，平均每人的家庭住宅生活空间为721平方英尺（约为71平方米），而美国穷人家庭平均每人的家庭住宅生活空间为439平方英尺（约为43平方米），可以说穷人与富人在住宅面积上差距并不是很大。
美国穷人平均拥有的居住面积比高收入国家如英国、法国、德国、日本都要高，这些高收入国家居民平均每人的家庭住宅生活空间为376平方英尺（约为37平方米），中上收入国家如希腊、韩国、西班牙居民平均每人的家庭住宅生活空间为236平方英尺（约为23平方米）。美国穷人平均拥有的居住面积要比墨西哥、土耳其这样的国家城市中的中等收入家庭平均住宅生活空间多两倍，比印度这样的国家城市居民家庭平均住宅生活空间多六倍。
在拥有住宅的美国穷人家庭中，49%的家庭拥有独立住宅（俗称小洋楼）、41%的家庭拥有公寓、10%的家庭拥有活动房屋。79.7%的穷人家庭都带有空调，而在1970年美国所有家庭中只有36%的家庭带有空调。99.2%的穷人家庭拥有电冰箱，64.3%的穷人家庭拥有洗衣机，56.7%的穷人家庭拥有衣服烘干机。
3/4的美国穷人家庭至少拥有一辆汽车，31%的穷人家庭拥有两辆以上汽车。在现代科技和娱乐方面，美国穷人其实并不落伍。97%的美国穷人家庭拥有一台彩色电视，超过一半的穷人家庭拥有两台以上彩色电视，25.3%的穷人家庭拥有大屏幕彩色电视。78%的穷人家庭拥有DVD机，62%的穷人家庭拥有有线电视或卫星电视。89%的穷人家庭拥有微波炉、烤箱，超过一半的穷人家庭拥有立体音响设备，超过1/3的穷人家庭拥有自动洗碗机。1/3的穷人家庭拥有计算机，91.3%的穷人家庭拥有固定电话，32.5%的穷人家庭既有固定电话也有手机。
在基本的物质条件上，大多数美国穷人家庭和中产阶级一样，该有的也可以有，70%的美国穷人家庭在调查中认为他们可以支付一年中基本的生活开支，这包括住宅的分期付款、租房的房租、水电煤气等日常费用。当然，这一切并不能表明美国的穷人生活得很好，否则就不会有人将他们视为穷人了。在美国穷人中有相当一部分人的确是入不敷出，在生活上要为每个月付的账单发愁，美国1/3穷人家庭在每月支付房租、水电煤气等费用时都出现延期支付的现象。
下面的数据可以反映出美国穷人家庭和全美家庭在经济能力对比上的一些差异。首先看财务上的情形，每月无法按时支付水电煤气账单，全美家庭的比例为8.7%，穷人家庭的比例为21.5%。每月无法按时支付房屋贷款或房租，全美家庭的比例为5.5%，穷人家庭的比例为13.7%。由于未按时付账单而被切断电话，全美家庭的比例为4.1%，穷人家庭的比例为10.6%。由于未按时付账单而被切断煤气、电力，全美家庭的比例为1.5%，穷人家庭的比例为4.1%。因无力支付房租而被房东驱逐，全美家庭的比例为0.3%，穷人家庭的比例为1%。
再看其他的生活方面，需要看医生或住院而由于经济能力无法这样做，全美家庭的比例为6.3%，穷人家庭的比例为12.9%。家中缺少足够的食品，全美家庭的比例为2.2%，穷人家庭的比例为7.5%。与此同时应当看到，美国穷人家庭平均的调查数据并不能反映出穷人家庭本身也有差异的实际状况。例如，尽管美国66.2%的穷人家庭平均每人拥有两个以上房间，但5.6%的穷人家庭依然达不到一人一个房间的水平。