俗话说：“无风三尺浪。”也就是说有时候海上并没有风暴，却会出现高达数米甚至二三十米的巨浪，波涛汹涌。呼啸的海浪冲上堤岸，淹没陆地，给人们带来可怕的灾难。我们把这种现象叫做海啸。
海底地震是造成海啸的主要原因。1960年，南美洲的智利海面因地震引起海啸，浪高达25米。这次海啸不仅在当地造成很大的损害，而且波浪还以每小时640公里的速度沿太平洋传播，到达日本沿岸时，波浪仍然有6米多高，结果使日本也受到重大损失。
地震引起的波浪，在深海时的高度只不过几十厘米，波长却有好几公里，所以在海上会觉得风平浪静。可是当这股波浪靠近岸边时，由于受到海岸的阻挡，便会变成数十米的海浪扑向陆地。因为地震波传播的速度比海啸的波浪要迅速得多，所以很多国家都在沿海地区纷纷建立观察站，来观测海里的地震情况，好让人们在海啸到来之前做好充分的准备。
海底火山喷发是海啸的另一个原因。1883年，爪哇附近的火山喷发，激起的海浪高达30多米，有3万多人被波涛卷到海里。
1959年10月1日，北大西洋中亚速尔岛附近一个火山喷发时，在24小时以后就形成了一座高出水面30米的小岛。
1958年7月9日，太平洋沿岸理里湾发生了海啸。高达几十米的巨浪冲上海岸，发出震天的响。海啸过后，一个高9米，宽800米的悬崖坍落海中，四周山坡上树木被连根拔起。