早在上个世纪，很多人就把地球外可能存在生命的希望寄托在火星上。在很长的一段时间里，人们一直传说火星上有人造运河，甚至还有火星人。关于“火星人”的传说轰动一时。因为火星与地球很相似，火星与太阳的平均距离为22794公里，位置适当。它有两颗很小的卫星。火星的公转周期为687天，自转周期为24小时37分，像地球一样有昼夜之分，也是定期发生季节变化，但每个季度长约6个月。火星周围有空气，它的地面有水蒸气升到大气层中，这些具备孕育生命的条件。
直到探测器飞越火星进行考察，特别是1976年“海盗号”飞行器在火星上着陆，作了实地考察，才发现那里到处是乱石、沙漠，还有一些环形山，并不存在火星人，也没发现有生命存在的迹象。
1976年，美国发射的“海盗1号”和“海盗2号”在火星表面登陆，拍摄照片的资料表明，火星上空气极为稀薄，水蒸气只占地球1%，就连低级的微生物也找不到。
1987年4月，在非洲的扎伊尔原始森林深处，发现了一个部落，这个部落的人相貌怪异，自称是火星人，并声称他们的祖先在1812年时为了躲避火星上流行的一种可怕的疾病，才乘飞船移居地球的。