当黑夜降临，在地球的两极上空，有时会出现来回飘动的光的彩带，人们称它为极光。景象格外壮观，令人惊叹不已。
古时候，有人说它是神灵点的灯，因纽特人以为那是鬼神引导死人灵魂上天堂的火炬。就连科学家对这种现象也迷惑不解，曾一度认为它是格陵兰冰原反射的光。随着科学的发展，人们终于找到了极光的答案。
太阳是一个巨大的炽热球体，它不断向外发射大量的带电粒子。这些细小的颗粒大部分被地球的磁场挡住，只有很少一部分顺着磁力线来到地球的两极，钻进大气层里。这些带电粒子与高空大气中的分子激烈碰撞，激发出极光来。这种光在北极上空产生叫北极光，在南极上空出现叫南极光。
带电粒子与不同的气体分子碰撞，会发出不同颜色的光，如与氧的分子碰撞发出绿光和红光，与氮分子撞击发出紫光……大气中有好多种气体分子，所以极光总是五颜六色的。
最先对极光做出科学解释的，是挪威科学家柏克兰。
极光一般都在80～100公里的高空出现。