更始元年（公元23年），反对王莽统治，复兴汉室的起义军迅速发展到十几万人，将领们商议，以为尽管军队力量强大，却缺少一个共同的领袖。因此想拥立一个刘氏的皇族，以顺应民意。
南阳郡的豪杰与下江兵王常等人，一致主张立刘。但是新市兵、平林兵的将领平时恣意妄为，不守军纪，害怕刘的威严。舂陵戴侯刘熊渠的曾孙刘玄，当时在平林兵里，称更始将军。新市兵、平林兵的将领们贪图刘玄的怯懦，于是先自行商定拥立刘玄，然后才召刘来，告知他们的决定。刘说：“各位将军想尊立刘姓皇族，这很好！但是现在赤眉在青州、徐州兴起，拥有几十万人。如果听到南阳拥立了刘姓皇族，恐怕他们也会拥立一位刘姓皇族。王莽还没有消灭，刘姓皇族就先互相攻击，这会使天下人起疑，而损害自己的力量，这不是能够用来打败王莽的。舂陵距离宛城只有三百里，突然自己称起皇帝来，会成为天下的目标，使后起之人得以利用我们的疲敝，这也不是好的计策。不如暂时称王，以此发号施令，权力足以斩杀将领。如果赤眉拥立的人贤明，我们就去投奔他，他们也一定不会剥夺我们的爵位。如果赤眉没有拥立皇帝，那等我们消灭了王莽，收服了赤眉，然后再称帝，也为时不晚。”大部分将领都说：“好！”张却拔出佩剑，击在地上，说：“怀疑自己做的事，一定不会成功。今天的决定，不允许有别的意见！”大家都只好顺从。
二月初一，在水岸边的沙滩上设置坛场，拥刘玄为皇帝，并面南而立，接受群巨百宫的朝拜。刘玄羞愧异常，满面流汗，举起手，却无以言语。刘玄登基后，实行大赦，更改年号，任命堂叔刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘为大司徒，陈牧为大司空，其他将领都是九卿将军。许多英雄豪杰感到十分失望，很多人都很不平。