周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗暗想办法物色这种人才。
有一天，周文王坐着车，带着他儿子和兵士到渭水北岸去打猎。在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静地钓他的鱼。文王看了很奇怪，就下了车，走到老头儿跟前，跟他聊起来。
文王跟他经过一番谈话，知道他叫姜尚（又叫吕尚，“吕”是他祖先的封地），是一个精通兵法的能人。
文王非常高兴，说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”说罢，就请姜尚一起回宫。老人也未再推辞，就跟着文王上了车。
姬昌把姜尚接回去，尊他为师，称为“师尚父”，又因为姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望；在民间传说中，叫他姜太公。
太公望是周文王的好帮手。他一面提倡生产，一面训练兵马，周国的势力越来越大。有一次，文王问太公望：“我要征伐暴君，您看咱们应当先征伐哪一国？”
太公望说：“先去征伐密须。”
有人反对他说：“密须国君厉害得很，恐怕打不过他。”
太公望说：“密须国君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厉害十倍，也没有什么可怕的。”
姜尚像周文王发兵到了密须，还没开战，密须的老百姓就先暴动了，他们绑着密须的国君归附了文王。
过了三年，文王又发兵征伐崇国（在今陕西沣水）。崇国是商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫做丰邑。没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。
到姬昌年迈的时候，周国的势力已经超过了商国，使得“天下三分，其二归周”。但是，周文王并没有完成灭商的事业。在他打算征伐纣王的时候，不幸患重病去世了。
这样，灭亡商汤的大业就落在周文王的儿子姬发和智叟姜尚的肩上。