周朝传到第十个国王厉王的时候，国势已经非常衰弱了，又正逢外族入侵、诸侯国内乱，贡赋减少，王朝的国库变得很空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫，挥金如土，使周王室的财政很快出现了危机。
周厉王为了继续过那种花天酒地的生活，决定增加赋税。可立什么名目来征税呢？这时一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个主意，让他对一些重要物产实行“专利”。即不论是王公大臣还是市民百姓，只要他们采山上的药，砍山上的柴，捕捞河湖里的鱼虾，射猎山林的鸟兽，都必须依法纳税，还有喝水、走路也得缴纳钱物。这是一种巧取豪夺，搜刮民脂民膏的办法，不仅遭到老百姓的反对，就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。很多大臣也纷纷向厉王进忠言，其中有个叫芮良夫的大夫劝告厉王不要实行“专利”。他说：“大王您这样做会触犯大多数人的利益，引起大多数人的反对。”可是厉王根本听不进去。他一味宠信荣夷公，让他来负责实行“专利”。
国人暴动实行“专利”后，顿时怨声四起，百姓的生活更是苦不堪言，无法度日。
老百姓们怨恨周厉王，都纷纷咒骂他。大臣召伯虎看到形势严重，就跑到周厉王面前恳求说：“王上，百姓们实在难以忍受了，‘专利’法再不废除，就要出大乱子啦！”可厉王根本听不进去，他派了很多密探去监视老百姓，如果发现有人议论“专利”，咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们的满腹牢骚只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，反而变本加厉地实行残暴的统治。
厉王搞了三年“专利”，人民再也不能忍受下去了。公元前841年，都城里的小贵族、小商人、手工业者联合起来，冲向王宫，去找厉王算账。起初厉王还想用王师来镇压，可王师中全是些平民百姓。他们见“国人”（当时称平民百姓为“国人”）造反，很多人也加入进去了。在迫不得已的情况下，周厉王只好带了一些随从，偷偷溜出了王宫，临走前把太子靖托付给了召伯虎，然后就逃奔到了蠡地（今山西霍县）。
愤怒的起义群众找不到厉王，决定找太子去抵罪。他们得知太子被藏在大臣召伯虎家里，于是就包围了召公的家，勒令召公交出太子。召公心想：过去天子不听我的规劝，才落到这般地步。现在我把太子交出，会不会有人说我是对天子的不忠、伺机报复呢？当初我曾向天子满口答应保护太子，如若交出，岂不是天大的不义？可是我不交出太子，百姓一定不肯答应，怎么办呢？他考虑再三，决定把自己的儿子冒充太子，交给了起义群众，这才使太子躲过这场灾难。因为参加这次暴动的都是居住在国都内外的群众，故称“国人暴动”。
“国人暴动”推翻了周厉王的统治，周朝的朝政暂由周朝的一个诸侯共伯和把持。十四年后太子靖长大成人，接替了王位，太子靖即为周宣王。