齐桓公为了称霸中原，借周王的名义召集诸侯国在北杏签约共同扶助王室。可是通知了不少国家，只到了四国，齐桓公很不高兴，决定对那些未到会的国家以“无视天子”为由兴师问罪。
鲁国也是未到会的国家。齐鲁两国原本结怨就很深，屡次刀兵相见。这次没给齐国面子，齐桓公尤为恼火，又因为两国相邻，齐国决定先拿鲁国开刀，以便在诸侯国中树立威信。后来，为了保存实力，他给齐桓公写了一封信，大意是：“开大会的时候，我正好生病，没来得及参加，实在抱歉，如果齐国退兵，鲁国愿意同齐国签约。”
齐桓公接到信，便将军队撤至柯地（今山东省阿县一带），布置了一个戒备森严的会场，周围安排重兵层层把守，准备与鲁国签约。
鲁庄公虽然答应签约，心中依然没底，始终忐忑不安，他问大臣谁愿跟他一同前往，曹沫大夫走上前说愿意前往。鲁庄公认为曹沫不能胜任此行，但又找不出其他合适的人，只得对曹沫说：“我们与齐国签约是迫不得已，你同我一起见机行事吧。”
曹沫穿戴整齐，带上宝剑同鲁庄公如约到达柯地。
鲁庄公见会场上齐国的士兵威风凛凛，隐隐透出一股杀气，便有些心惊胆战，走路的步伐也不稳了。曹沫手握宝剑不卑不亢地跟在鲁庄公身后，寸步不离。
论理按说两国签约随从人员是不准带兵器的，齐国的士兵也阻止曹沫带兵器登坛，但慑于曹沫咄咄逼人的气势也只好作罢，眼睁睁地看着他带宝剑陪同鲁庄公登上盟坛。
齐桓公名义上同鲁庄公签约，实际根本没把鲁庄公放在眼里，他私自将盟约定好，等鲁庄公登上盟坛，同他假意寒暄几句，便命大臣将盟约递过去，让他签字。同时端上铜盘要鲁庄公歃血盟誓。鲁庄公不知道盟约的内容，本想仔细看看，但齐国并没有让他看的意思，只是催他快点签字。鲁庄公迫于压力，无可奈何地拿起笔。站在一旁的曹沫怒从心头起，他拔出宝剑冲到齐桓公面前，抓住他的衣服举剑要刺。
管仲见事不好，慌忙挡在齐桓公的面前，并竭力稳住曹沫，他说：“曹大夫，有事好商量。你这是干什么？”
曹沫气愤地说：“我们鲁国是弱小的国家，你们齐国却仗着强大几次三番地欺负我们。当初齐国打着周王的旗号说要扶助王室，帮助弱国。如今，你们非但没有帮助我们，反而霸占了汶阳。假如你们真心签订盟约，就把汶阳归还给我们。”
齐桓公早已吓出一身冷汗，此时却故作镇静，一言不发。管仲见事已至此，如不答应，后果不堪设想，而且若想当霸主，取信于诸侯国，交出一个小小的汶阳也是值得的。于是管仲劝齐桓公答应曹沫的条件，齐桓公同意了。
曹沫收起宝剑，又将歃血的铜盘递到齐桓公面前，说签约是两国的事，两国的国君必须一起歃血立誓，齐桓公无奈，只得照办。曹沫知道管仲是齐国的实权派人物，汶阳是否归还取决于他，于是要求和管仲一起歃血立誓，以免将来毁约。齐桓公明白曹沫的意思便说：“我答应的事就一定照办，决不失信。”
曹沫圆满地完成了陪同鲁庄公签约的任务，鲁庄公很高兴，对他大加赞赏。但是曹沫的举动却惹恼了齐国的大臣。齐桓公也觉得面子上过不去，心里很不舒服，有的大臣趁机说：“曹沫太目中无人了，我们不能咽下这口气。如今他和鲁庄公还住在我们这里，何不连夜将他们捉来杀掉，也替主公出口气。”齐桓公沉默不语。管仲慌忙阻止道：“我们切不可如此糊涂。如今齐国霸业初成，最应当守信用，不然怎能取信于世呢？请大家想想，得到一块土地，失掉人心好呢，还是失掉一块土地，得到人心好呢？”
齐桓公毕竟是一个开明、有头脑的君主，听了管仲的话后，他不但热情款待鲁庄公，还在当天把汶阳交还给了鲁国。
柯地会盟后，诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。齐桓公名声大振，威信提高，卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并请求会盟。他中原霸主的地位也得到进一步巩固。