关于黄帝有很多美好的传说。远古的人类在地上行走全靠双脚，若要搬运东西，只能肩扛手拿，既费事又费力。黄帝便设计出了车子。有了车子，人们便可以以车代步，也可以用车载运东西，从而，人类的生活方式发生了一次重大的变化。车子古时又叫辕辕，人们为了纪念和感谢黄帝发明车子的功劳，便亲切地称呼黄帝为辕辕。黄帝姓姬，号轩辕氏，又号有熊氏，他是北方氏族部落的首领。
远古时期，在我国辽阔的黄河、长江流域，生息繁衍着许多氏族和部落。相传当时在西北方居住的有氏部落中年轻女子附宝，与另一部落的首领少典成亲，生下了黄帝。据传说，黄帝刚一降生便与众不同，目光如电，闪烁着神灵之气，三个月后就能随着母亲咿呀学语，三岁时已能言善辩，聪慧过人。到了二十岁时，他已成长为一个极具修养的人，并且待人诚恳、友爱，在族人中享有很高的威望。很快他便被人们推举为华族部落的首领。
当时，古老的氏族制度已日益瓦解，各氏族部落之间为争夺领地、扩充势力经常相互侵伐，暴虐百姓，天下纷乱。在此情势之下，黄帝审时度势，从长计议。一方面他大力训练军队，将本部落军队和统归黄帝领导的以虎、豹、熊、罴（pí棕熊）等为图腾的各部落人马训练成为一支号令严明、训练有素、战斗力强的勇猛之师，用以讨伐那些破坏部落联盟规则、相互侵伐的部落，迫使他们归顺华族部落。另一方面，黄帝在本部落内推行德政，爱护百姓，教化万民，积极发展农牧业生产，发明了打井、作杵臼、作弓箭、服牛乘马、驾车、造舟船等技术。黄帝的妻子嫘祖养蚕抽丝、染制五彩衣裳、制扉履。黄帝的史官仓颉创造了文字，臣子大挠占日月、作干支，乐官伶伦发明乐器。据说世界上第一口锅，是黄帝本人制作的，很快人们就学会和推广用锅煮饭烧菜了。
黄帝部落的活动范围也日渐扩大，从发祥地陕西北部逐渐向东进入黄河中游流域地区。此后他们逐渐东进，后来定居于涿鹿（今河北涿鹿附近）。在黄帝领导的华族部落进入黄河中下游地区的同时，西方以炎帝为首的炎帝部落和南方以蚩尤为首的九黎族部落也进入了黄河中下游流域地区。
传说炎帝族发祥于陕西岐山东面的姜水附近，该部落沿渭水东下，再顺黄河东进入河南西南部，后到达今山东地区。炎帝族首领炎帝也是少典的儿子，黄帝兄弟，姓姜，号神农氏，生得牛头人身。炎帝族与黄帝族世代互通婚姻。炎帝族部落在其进入山东地区的进程中，与从南方北上的九黎族部落相遇，双方发生了长期激烈的冲突。传说九黎族首领蚩尤长着四只眼睛，六只手，人身牛蹄，头上生着锐利的尖角，耳旁鬓毛硬如刀剑，以石头和沙子当饭吃。蚩尤武功高强，还能呼风唤雨。他共有八十一个兄弟，人人铜头铁额，个个凶猛无比。炎帝族在激烈的冲突中失利，被迫退向北方，向居住在涿鹿地区的黄帝族求援。
黄帝闻讯后，便与炎帝族联合，四处调集兵马，准备抵御蚩尤的进攻。蚩尤击败炎帝族之后，势力迅速膨胀，他跟踪追击北上，直逼涿鹿地区。当时，蚩尤的部落已掌握了铜的冶炼技术，开山洞采集矿石，打造戈、矛、戟、弩、弓等各种兵器，用以装备军队，具有强大的战斗力。他带领八十一个兄弟，指挥大量军马，气势汹汹地向黄帝军队发起了进攻。
黄帝的部队与蚩尤的人马在涿鹿原野上展开了激烈的大厮杀。正当双方人马酣战之时，蚩尤施展本领，造起弥天的大雾。黄帝及其人马顿时迷失在大雾之中，大家不辨方向、敌我不分、自相残杀，蚩尤趁机进攻。正在危急之时，黄帝的臣子风后为黄帝制造了指南车，车上立一木人，手指着一特定方向，无论车子如何旋转，那木人手始终指向同一方向。依靠指南车的指引，黄帝统率大军冲出了大雾的包围。
黄帝像后来，黄帝命臣子应龙选一个适当地形，积蓄了大量的水，准备以水攻击蚩尤的大军。却不料蚩尤抢先从天上请来了风雨师伯，纵起漫天的狂风暴雨扫向黄帝大军。黄帝的军队被打得队形大乱、四散奔逃，陷于一片汪洋之中。黄帝大惊，连忙召自己的女儿天女魃从天上下凡助战。天女魃降落到地面，施展自己周身的本领，将满天的狂风暴雨和遍地横流的洪水一扫而光，黄帝的大军这才转危为安。
黄帝立即命令大军乘势转入反攻。大家士气大振，向蚩尤部队猛冲，势如破竹，杀得蚩尤人马丢盔弃甲、大败而归。为防止蚩尤反扑，黄帝开始驯养猛兽助战。他将猛兽饿上几天后，又命军士穿上蚩尤部的服装去逗弄它们，等它们被激怒后，便丢过去一些小动物。久而久之，猛兽一看见穿蚩尤部服装的人就野性大发，冲上前去撕咬。
黄帝利用猛兽最终战胜蚩尤之后，天下重归太平。各部落对其也愈加敬重，一致推举他为中原地区部落联盟的首领。
黄帝担任部落联盟首领后，对那些不服从命令的部落，率兵四处征讨。他的遗迹东至大海、北到河北、南至长江流域、西达甘肃。经过多年的征战，黄帝终于统一了中原。
黄帝以仁德治理天下，任用风后、常光、力牧、大鸿四大臣辅政，管理朝政，安顿万民。由于黄帝的努力，中原地区获得了统一。涿鹿大战之后留在中原地区的九黎族部落民众，与炎黄两族融为一体，成为华夏族。所以，中国人便把黄帝奉为始祖，我们常常把自己称为炎黄子孙。为了纪念这位传说中的共同祖先，后代的人还在陕西黄陵县北面的桥山上造了一座“黄帝陵”。