孟尝君名叫田文，是田婴的儿子。田婴在孙膑指挥的马陵战役中担任过副将，因作战有功，齐国把他封于薛地（今山东滕县东南部），称为薛公。田婴死了以后，田文继承了父亲的官位和封地，号称孟尝君。
孟尝君是齐国很有威望的大臣，当年刺杀苏秦的人就是他派去的。孟尝君懂得，收养大量门客，获得很多人的拥护和支持，这对于取得名望、巩固自己的地位是很必要的。于是他到处搜罗人才，不论贵贱，只要有一技之长，都以礼相待。这样，他爱慕贤人的名声就慢慢传开了。别的国家的一些豪杰之士，甚至一些逃跑的犯人也来投奔他，把他当做知己朋友，为他办事。
有一次，一个叫冯谖的人来投奔孟尝君。孟尝君看他那副打扮，一身破衣裳，脚穿草鞋，腰里系着一把剑，连剑鞘也没有，知道是个穷苦人，就问他：“你有什么本事呢？”冯谖答：“我什么本领也没有。”孟尝君笑了起来，说：“那你就先住下吧。”孟尝君手下的人看冯谖这么穷，又没本领，都看不起他，把他安排在下等房间里住，天天给他粗饭吃。没过几天，冯谖拿着那把剑边弹还边唱：“剑啊，咱们回去吧，这儿吃饭没鱼虾。”
孟尝君觉得这话传出去，自己没脸面，就让人把冯谖搬到中等房间里住，给他鱼虾吃。没过多少日子，冯谖又唱了：“剑啊，咱们回去吧，这里出门没车马。”有人把这话报了孟尝君，孟尝君吩咐再给他一套车马。谁知没过多久，有人又来反映说：“冯谖仍旧天天唱哩，什么‘剑啊，咱们回去吧，没钱不能养活家’。”孟尝君挺生气，心想：这个穷鬼怎么这样不知足呢。不过，为了笼络更多的人，他还是派人经常给冯谖的老母亲送钱用。冯谖这才不弹不唱了。
人骑骆驼铜灯过了一年光景，孟尝君名气越来越大，当上了齐国的相国。这时候，他的门客已经有三千人了，养活这么一大帮人，耗资非常大。尽管他收入不少，可也感到力不从心。他想来想去，想到在薛城还放了一大笔高利贷，已经多年没收上利息来了，决定派人去收一下。这收债可是个费力不讨好的差事，还得懂一套会计业务，门客没人愿意去，倒叫孟尝君作了难。有人推荐冯谖，孟尝君就把冯谖找来。冯谖很爽快地答应了，带着债券，就出发了。
冯谖到了薛城，那些比较宽裕的人跑来还了利钱，那些还不起债的穷人家早躲得无影无踪了。冯谖很同情他们，便将债户召集在一起，核对债券，然后又以孟尝君的名义将债券烧掉，告诉他们所有债务全免。债户们感激涕零。
孟尝君听到冯谖焚烧债券的消息，不由得火冒三丈，立刻派人把冯谖叫回来。冯谖却不慌不忙地回答说：“公子您别急！请您想一想，不办酒席怎么能把债户全都找来呢？债户不来，怎么知道谁付得起利钱，谁又付不起呢？现在，付得起债的人，已经定好期限，到期准能交上；付不起的，就是再过十年八年，他还是付不起。逼急了，他索性跑到别的地方去了，那些债券还有什么用处呢？您要是硬逼着他们，得钱不多，倒落个不好的名声，这划得来吗？我把这些没用的债券烧了，使薛城百姓对您感恩戴德，到处颂扬您的美名，这不是大好的事情吗？我看您这儿金银财宝，山珍海味，什么都不缺，唯独缺少对穷苦人的情义，所以我就把情义给您买回来了。”孟尝君听了真是哑巴吃黄连——有苦说不出，只好说：“算了，算了，先生休息吧。”从此，对冯谖又冷淡了。
后来齐王听信了秦楚两国制造的谣言，怕孟尝君功高欺主，构成对自己的威胁，就免去了他的相国职务。那些门客一看主人失了势，纷纷离去，只有冯谖还一心一意地跟着他。孟尝君只得垂头丧气地回到自己的封地薛城去闲居。他还没进城，老远就看见人们扶老携幼，夹道欢迎他，不由得掉下泪来，对冯谖说：“先生给我买的，今天我感受到了。”冯谖说：“狡猾的兔子有三个洞，才能保证它的安全呢；现在您只有薛城一个安身地方，哪儿够啊？我再给您找两个安身之处吧，一个在秦国的咸阳，一个就在咱们齐国的都城临淄。”于是，孟尝君给他好多车马和金子做费用，冯谖就到秦国去了。
这时候，秦国的相国死了，位子空着。秦昭襄王一向很佩服孟尝君，当初就想要拜他为相国，后来散布谣言中伤孟尝君，也为的是把他逼到自己这里来。冯谖就利用这一点来游说秦昭襄王。他一见到秦王就问：“大王听说齐王把孟尝君革职的事吗？”秦王说：“听说了。”冯谖说：“齐国能够治理得这么强大，全是孟尝君的功劳。今天齐王这么对待他，他怎么能不怨恨呢？齐国的人事、机密等种种情况，孟尝君都一清二楚，如果让他来投奔秦国，大王就可以拿下齐国，称雄天下了。这可是千载难逢的好机会呀！希望大王赶快下手，不然，齐王觉悟过来，重新任用了孟尝君，齐国可又要跟大王较量高低了。”秦王听了很高兴，立刻派遣使者带了黄金千斤、彩车百辆的厚礼，前往聘请孟尝君。
这时候，冯谖又抢先赶到齐国都城临淄，求见齐王，气喘吁吁地说：“大王听说秦国要把孟尝君接去当相国的消息吗？”齐王说：“还没听说，是真的吗？”冯谖说：“我亲眼看见他们派彩车百辆，带着黄金千斤往咱们这里来了。孟尝君不去还好，真要当上秦国的相国，咱们齐国不就完了吗？大王应该马上重新任用他为相国，再多给他点封地。他是齐国的老臣，不会不答应的。到那个时候，秦国虽然强大，也不能拉走人家的相国呀？”齐王一听，半信半疑，派人去察看秦国的使臣是不是真的来了，等到听说已经入境，这才慌了手脚，连忙派人把孟尝君接来，重新拜他为相国，又另外给他一千户的俸禄。秦国的使者赶到薛城，扑了个空，知道孟尝君重新当了齐国的相国，也无可奈何，只好空手回国去了。
那些走掉的门客听说孟尝君重新当上了相国，又来投奔他。孟尝君很恼火，对冯谖说：“我失势的时候，他们不帮助我，都溜了。多亏先生竭力奔走，我才得以重新担任相国。他们有什么脸再来见我呢？”冯谖说：“公子大可不必这样做。您现在做相国正需要大家扶持，可不能赌气，把宾客赶走了，那样谁还给您办事呐？不如还像当初一样热情地招待他们，也显得您的度量大。”孟尝君说：“先生的话，我敢不听吗？”由于得到许多门客的支持，孟尝君又稳稳当当做了好几年相国。