乐毅带领燕军围攻齐国即墨城时，田单被推选为守将，率众抵抗燕军的进攻。
田单一上任，立即派人到燕国散布谣言，说乐毅本来早就想当齐王了，这次不功破齐国最后的两座城，就是为了和齐王讲和，自己当王。齐国人最怕燕国派别的大将了，要是那样的话，齐国可就保不住了。
燕王听到谣言，信以为真，立刻决定换下乐毅，让骑劫去接替他攻打即墨。
骑劫做了大将后，把即墨里里外外围了好几层，田单却不急不慌，早已想好了退敌妙计。
隔了没几天，田单让几个人打扮成大富翁的样子，偷偷给骑劫送去很多金银财宝，对骑劫说：“即墨是保不住了，攻城之后您千万别伤害到我们家！”骑劫真以为马上就能攻下即墨了，欢天喜地地接受礼物，军备也渐渐松懈了。
田单认为破敌的时机已经成熟，把城内所有的牛都集中起来，然后用五颜六色的绸子披在牛的身上，看起来稀奇古怪的。他们还在每一头牛的角上都绑上锋利的刀子，最后把浸了油的芦花和麻布捆在牛尾巴上。
这天晚上，田单召集了五千壮士，让他们用油彩把脸涂得花花绿绿，手中拿着长矛、大刀，跟在牛后面。然后，用火点着了牛尾巴上的麻布、芦花。牛尾巴一烧着，牛被烧得狂奔出了城门，直奔燕军的兵营。
燕军将士睡得正香，忽然听见山崩地裂般的一声巨响，大地都震起来。士兵们连忙坐起来，往远处一看，只见一片火光，一大群头上长着长刀的怪兽，正在向兵营冲来。士兵还以为是见到鬼了，个个吓得两腿发软，连拿兵器的力气都没有了，许多人都被牛角上的尖刀挑死了。
那五千名齐军跟在“火牛”后面也冲进了兵营，他们一声不响地见到敌人就砍。燕兵还以为自己下了地狱，周围到处是怪物，连想逃跑都跑不动了。
几十万燕国不是死在牛角的尖刀下，就是被齐军砍死，就连骑劫本人也被齐兵包围，最后被乱刀砍死，丢了性命。
田单用火牛阵大败燕军后，一口气收复了被燕军占领的所有城池。