“丝绸之路”是汉朝开辟的一条商路。丝绸之路由谁开辟的呢？又是怎样开辟出来的呢？
汉武帝初年，汉朝日趋强盛。于是朝廷便积极策划消除匈奴贵族对北方的威胁。恰在这时，一些投降过来的匈奴说起大月氏（音ròuzhī）国的事，引起汉武帝极大的兴趣。
月氏国是一个有着四十万人口的小国，从前住在敦煌和祁连山之间。匈奴冒顿单于统一匈奴各部后，偷袭了月氏国，将月氏王的头砍下来，用人头骨做了一个酒杯。月氏国败了以后，被迫迁到西域。他们恨透了匈奴，与匈奴结为世仇。月氏国的情况，给了汉武帝极大的启发，他想：月氏和匈奴有这样的深仇大恨，我正好可以联合他们，共同攻打匈奴。月氏在匈奴的西边，要是月氏愿同汉朝合作，就等于斩断了匈奴的右臂，胜利便大有把握了。于是汉武帝下了一道诏书，招募精明能干的人出使到西域去联络月氏国。
月氏既然在匈奴的西边，要到月氏必须经过匈奴，所以没人有胆量来承担这一使命。这时宫中郎张骞勇敢的报名应征。张骞，汉中成固（今陕西南部成固县）人，性格坚毅，办事灵活而又信实。他认为打匈奴是为了汉朝的安全，出使月氏是很有意义的事，即使冒点风险，也是应当的。看到张骞报了名，一些勇士也纷纷报名，其中有一个叫堂邑父的匈奴降将。
汉武帝建元三年（公元前138年），汉武帝正式任命张骞为使者，派堂邑父给他做翻译，堂邑父本是匈奴一个姓堂邑的贵族的奴隶。他又应征了一百多人，从陇西（今甘肃秦安北部）出发前往西域，队伍随身还携带了大量的行装和礼物。
他们一出陇西，便碰上了许多匈奴人。张骞一行一百多人全成了俘虏。单于不敢杀死使者，便把张骞等人全部软禁起来。那时候，匈奴和汉朝表面上关系还不错，单于为了留住张骞，把一个匈奴女子嫁给了他。不久，张骞有了一个儿子。
张骞一直将汉武帝交给他的出使证明偷偷保存着，时刻不忘自己的使命。如今被单于放逐到西部，离西域又近了不少路，心里倒暗自高兴。于是他每天专心放羊，等待机会逃走。渐渐地匈奴也不再过问他们。在张骞被俘的第十一年，他率领剩下的汉使，终于逃出了匈奴的魔掌，重又踏上寻找月氏国之路。在匈奴生活了十一年，张骞已能说一口匈奴话，对匈奴的风情礼节也非常熟悉。因此他们一路行走并没有碰上什么麻烦，匈奴人都视他们为自己人。他们终于走出茫茫草原，进入西域的沙漠地带。他们一连走了几十天，路上尽是沙漠，找不到人家，也找不到食物和水。亏得堂邑父箭法高超，饿急了，就射些飞鸟和野兽来充饥。
最后他们到了一个热闹繁华的城市。这里的人高鼻子，蓝眼睛，满脸胡须，和他们以前见过的人都不一样。他们以为这就是月氏国，可一打听，才知这个国家是大宛。大宛国国王早就听说东南方有一个又大又富庶的汉朝，他们很渴望与大汉朝交往。张骞拿出自己的出使证明，谈了自己的遭遇后，受到他们热烈的欢迎，并用上好的酒和牛羊肉招待张骞一行。张骞说明了自己出使西域的任务，希望大宛国王能派人护送他们到月氏国，答应回汉朝后，一定请汉朝皇帝用重礼酬谢。大宛王自然乐意帮助张骞。他派了骑兵和翻译，护送着张骞等人一直到康居，再请康居人护送他们到月氏国去。
几经辗转，张骞他们终于来到一个山国，这山国就是他们找了十年的月氏国。满目望去，树林郁郁葱葱，田里庄稼长势喜人，成群牛羊满山跑。张骞等人被带到月氏王的面前。张骞手执节杖，递上出使证明，对月氏王说：“汉皇帝让我转达他的问候，目前，汉皇帝正在抗击匈奴，皇上派我出使贵国，是希望月氏与汉联手对敌，夹击匈奴。”张骞不知，这时的月氏国的情形与以往已大不相同了。
月氏国自国王被匈奴杀害后，大臣们拥国王的夫人做了王，西迁到大夏国境内，大夏人打不过月氏人，便向月氏人投降，两个国家便合并成一个国家，改名为大月氏国。大月氏所在的地方土地肥沃，物产丰富，他们的生活十分安乐。生活一安乐，他们就把报仇雪耻的事情忘了。所以张骞把他的来意说明后，国王不愿再回到几千里之外的故乡去对付匈奴。从此，月氏国王不再谈论匈奴，只是极其热情地款待张骞等人。
在月氏国，张骞与许多前来做生意的别国商人开始交往，与他们建立了很深的友谊。张骞把汉朝的情况也介绍给了西域各国。一年多过去了，张骞决定返回汉朝。他们从匈奴人足迹较少的南山向东行，沿途又走访了不少国家，使得这些国家的君主都十分向往汉朝。可是，当他们走到祁连山脚下时，又一次被匈奴逮捕。他们被软禁了一年。后来单于死了，为争夺王位，匈奴发生内乱，便无暇顾及张骞。于是在一个漆黑的夜晚，张骞带着他的匈奴妻儿以及堂邑父逃出了匈奴。
当他们重新回到首都长安时，十三年已经过去。去的时候，张骞还是个年轻小伙子，如今却两鬓斑白。而去时的一百多人也只剩下他和堂邑父了。拜见汉武帝后，张骞谈了月氏国不肯出兵的原因，以及自己两次被俘的经过，还详细谈了西域各国的风土人情，汉武帝听得入了迷。为了表彰张骞的卓越贡献，汉武帝拜他为太中大夫，拜堂邑父为奉使君。
汉武帝得知匈奴正在内乱，便封张骞为校尉帮助大将军卫青制订最佳行动路线和作战方案。按这个方案，卫青果然出师告捷，一举消灭了匈奴的一支主力部队。汉武帝很快将张骞提升为将军，并封了他“博望侯”。
公元前119年，汉朝与匈奴展开一场决战，给予匈奴以毁灭性的打击，最终将匈奴赶到了漠北。通往西域的道路就此通畅。过了两年，张骞建议汉武帝去结交西域的乌孙国。汉武帝派张骞做正使，带领副使和将士三百多人，带上许多金银、绸缎和牛羊，再次出使西域。张骞到了乌孙后，将副使分别派往大宛、康居、大夏、安息等国，他自己留在乌孙并说明了自己的来意。乌孙王决定先派人去长安，并送给汉武帝几十匹乌孙宝马。汉武帝元鼎二年（公元前115年），张骞带着乌孙的使者回到长安。乌孙使者亲眼看到了汉朝的繁华和人民的友善，回去后便对乌孙王详实地作了汇报。乌孙王很高兴，决定跟汉朝建立友好关系，并且娶了汉朝公主。
张骞从乌孙回来的第二年便病死了。这一年，派到大宛等国去的副使陆续带着各国的使者回到长安。这些国家和乌孙一样都和汉朝建立了友好关系。张骞和他的随从几次出使西域，到过三十六个国家，对于沟通西域和汉朝的关系做出了重大贡献。
从此以后，西域的葡萄、苜蓿、核桃、石榴和大蒜等陆续传入汉朝；汉族人先进的农业生产技术、打井和炼铁的方法，也传到了西域；西域的音乐舞蹈和乐器传到汉朝，汉族生产的丝绸等也带进西域，并由西域进一步传到欧洲和世界各国。后来，人们习惯把张骞开通的汉朝到西域的道路称为“丝绸之路”。张骞出使西域，为的是军事目的，但预期的目的没完成，却为汉朝展现了一个崭新的世界。汉朝的威名也远播四海。