静悄悄一个院庭，正中一只小几，几上安了个金鼎，鼎中一缕缕香烟喷出。几前有个王妃装束的女子，俯伏在地上，默默祝告。在月光之下，好不幽静，只有阶下的秋虫，唧唧鸣声，破了沉寂的空气。那女子祝祷了一回，亭亭起立。拿出一个小牙筒儿，在香上绕了三转，开了牙筒盖儿，倾出三个金钱，在她的玉掌之上，凝神端详了一会儿，重将金钱倾入筒中。又在香上绕了三转，再开筒倒出。一连来了三次。她喜孜孜的盈盈拜了八拜，才轻启朱唇唤了声“瑞云”。便有一个紫衣宫娃，从东首一间屋中走出，到了院庭中道：“娘娘有甚事？”那女子道：“你将几上的东西收罗好了，你可知道此时儿王爷在哪里？”瑞云道：“在东书院，娘娘可要过去吗？”那女子点了点头。瑞云便唤掌灯，即有两个宫娃，从东首屋中走出，掌了两盏八角红纱灯，来到院庭中。瑞云对两个掌灯的宫娃道了声：“去东书院。”两个掌灯的宫娃便掌灯前导，那女子遂袅袅婷婷的抄过东廊，到了东书院的门首暂立。门首侍卫见了她，都行礼致敬。她问侍卫道：“王爷可在里面？”侍卫忙回道：“在！娘娘可要进去见王爷？”她臻首微点，侍卫便揭起垂帘，喊了声：“娘娘到！”她已翩然入室。室中明灯四张，如同白日。靠西首一张公案前面，坐着一位少年王爷。生得剑眉虎目，隆准大耳，好不威武异常。他见那女子入室对他施礼，便微抬身子，命她坐了，道：“贤妃何事夤夜来此？”那女子道：“日间贱妾闻知王爷东下入都的事，一时难决，适间贱妾焚香中庭，默默祷祝，卜了金钱三卦，竟是大吉的卦子，特来报与王爷得知。究竟东下的事如何了？”王爷微笑道：“已经决定了。”小子写到了此处，再不表白一番，阅书的要丈二和尚摸不着头路了。原来，那个焚香的女子，便是上回书中说着的宋主刘裕的第三个儿子，封为宜都王义隆的王妃袁氏。那个少年王爷，便是徐、傅、谢三相要迎他入都为帝的宜都王义隆。
上回书结束的当子，是宜都将佐劝义隆不要东下入都，防遭毒手。义隆一时莫决，袁王妃便在晚上焚香卜卦，今听王爷道已决定了，便问道：“还是决定东下入都？还是决定拒绝东下入都？”义隆王爷即在案上取了一道敕令给袁王妃，袁妃接了那道敕令观看，令文上道：
皇运艰敝，数钟屯夷。仰惟崇基，感寻国故。永慕厥躬，悲慨交集。赖七百祚永，股肱忠贤，故能休否以泰，天人式序。猥以不德，谬降大命。顾以竞季，何以克堪，行当暂归朝廷，展哀陵寝。并与贤彦由写所怀，望体其心，勿为辞废。
袁妃看毕道：“王爷是决定东下了？”义隆王颔首道：“就是司马王华，他也劝我东下。他道先帝为天下立功，四海谁不畏服。虽因嗣主不纲（指义符帝），人望依旧没改。徐羡之是中材寒士，傅亮是布衣诸生，并非如晋宣帝（司马昭）时的王大将军（王敦）可比。并且他们受了先帝孤知遇的恩，决不敢突然背德。不过畏庐陵王严断，恐怕不能容他们，才将庐陵王先行除去。又恐废主存留，发生祸患，故也下此毒手，殿下尽可大胆入都！”袁妃道：“王司马所言，确是不虚。王爷此去，上顺天心，下负人望，贱妾敢为王爷预贺了！”义隆王微笑道：“接了帝位，贤妃要作王后了，也要向卿预贺呢。”义隆和袁妃闲谈了一会，便回寝室安睡。
一宿无话，到了明日，义隆便留司马王华镇守荆州，校尉刘彦之镇守襄阳。才自率将佐发江陵，召见傅亮，问及营阳庐陵二王的惨死，义隆悲恸呜咽，十分哀伤，左右尽皆流泪。傅亮见义隆王友爱之情如此重厚，想着了与谋营阳庐陵二王的亏心事，不觉汗流浃背，神情失措，几致应对不来。义隆询问一切之后，即与傅亮一同下舟。到了京师，群臣迎谒，导驾入城。乘辇入阙，百官奉上御玺，遂登太极殿，即皇帝位。称景平二年，为元嘉元年。追尊生母胡婕妤为太后，奉谧曰章。复庐陵王义真封爵，彭城王义康进号骠骑将军，南豫州刺史义恭封江夏王、册封第六皇帝义宣为竟陵王、第七皇帝义季为衡阳王。司空徐羡之授司徒、左卫将军王弘为司空、中书监傅亮加左光禄大夫。开府仪同三司、南兖州刺史檀道济为征北将军。王弘与道济仍各归原地镇守。独有个领军将军谢晦，前由尚书录命除受荆州刺史，权行都督荆襄等七州诸军，此时实行除拜，加封抚军将军。本来司空徐羡之，他恐义隆入都之后，荆州重地授与他人。所以先用录命，使谢晦接任，好教他居外为援，所有精兵旧将，尽行隶属。晦尚未登程，义隆至都，谢晦便也一同与百官朝贺。义隆帝年龄才十八，却是器宇不凡，与其兄义符之昏庸大异。他心中暗忌徐、傅、谢三人，面上却不露声色，故示优异。下诏命谢晦真除都督荆襄七州，谢晦好不得意，即出镇荆州。义隆帝便召回王华和到彦元二人，与王昙首、朱容予共襄都城戎政，这四个人俱是义隆帝心腹不题。
到了元嘉三年，义隆帝已是亲柄政权，便下诏杀了徐羡之、傅亮，又收捕了谢晦之子秘书郎世休与羡之之子乔之、乞奴二人，一并杀了。傅亮诸子，义隆念亮至江陵迎驾的诚心可嘉，恕了不杀。当时这个消息，传到荆州谢晦耳中，谢晦顿时晕了过去，倒在座上。左右急忙施救苏醒，又恸哭一回，先命江陵将士，为徐傅举哀不题。隔上不多几天，谢晦又接到义隆帝诏敕。敕上道：
盖闻臣生于三，事之如一，爱敬同极，岂惟名教，况乃施侔造物，义在加隆者乎？徐羡之、傅亮、谢晦，皆因缘之才，荷恩在昔，超居要重，卵翼而长，未足以譬。永初之季，天祸横流，大明倾曜，四海遏密，突受顾托，任同负图，而不能竭其股肱，尽其心力。送往无复言之节，事居缺忠贞之效。将顺靡记，匡救蔑闻，怀宠取容，顺成失德。虽未因惧祸以建大策，而逞其悖心，不畏不义。播迁之始，谋肆毒，至止未几，显行怨杀，穷凶极虐，荼毒倍加。颠沛皂隶之手，告尽逆旅之馆，都鄙哀愕，行路饮泣。故庐陵王英秀明远，风徵夙播，鲁卫之寄，朝野属情。羡之等暴蔑求专，忌贤畏逼，造构贝锦，成此无端，罔主蒙上，横加流屏，矫诬朝旨，致兹祸害。寄以国命而剪以仇雠，旬月之间，再肆毒，痛感三灵，怨结神鬼。自书契以来，异常安忍，反易天明，未有如斯之甚者也。昔子家从弑，郑人致讨；宋肥无辜，荡泽为戮。况逆乱倍于往衅，情深痛于国家，此而可容孰不可忍！及宜诛殛，告谢存亡。而当大事甫定，异同纷结，匡国之勋未着，莫大之罪未彰，是以远酌民心。近听舆讼，虽或讨乱，虑或难图，故忍戚含哀，怀耻累载。每念人生实难，情事未展，未尝不顾影痛心，伏枕泣血。今逆臣之衅，彰暴避迩。君子悲情，义徒思奋。家仇国耻，可得而雪。便命司寇，肃明典刑，晦虽据有上流，或不即罪。朕当亲率六师，为其遏防。可遣中领军到彦之即日电发，征北将军檀道济络绎继路，并命征虏将军刘粹断其走伏，罪止元凶。余无所问，敕示远迩，咸使闻知！
谢晦阅毕大怒，撕了敕诏，掷于地下。便即调集了三万精兵，整装待发克期东下。晦奉上一表自讼道：
臣诲言：臣昔蒙武皇帝殊常之眷，外闻政事，内谋帷幄，经纶夷险，毗赞王业。预佐命之勋，膺河山之赏。及先帝不豫，导措末命。臣故与故司徒羡之、左光禄大臣亮、征北将军臣道济等，并升御床跪受遗诏。载贻话言，托以后事。臣虽凡浅，感恩自励，送往事居，诚实幽显。逮营阳失德，自绝宗庙，朝野岌岌，忧及祸难。忠谋协契，殉国忘己。援登圣朝，惟新皇祚，陛下驰传乘流，绝不加疑，临朝殷勤，增崇封爵。此臣等赤心，已亮于天鉴。远近万邦，咸达于圣旨，若臣等志欲专权，不顾国典，便当协翼幼主，孤负天日。岂复虚馆七旬，仰望鸾旗者哉！故庐陵王于营阳之世，屡被猜忌，积怨犯上，自贻非命。天祚明德，合当昌运，不有所废，将何以兴。成人之美，春秋之高义；立帝清馆，臣节之所司。耿不以贱遗君父，臣亦何负于宋室耶？况衅积阋墙，祸成威逼，天下耳目，岂伊可诬。臣忝居藩任，乃诚匪懈，为政小大，必先启闻。纠剔群蛮，清夷境内，分留弟侄，并侍殿省。陛下聿遵先旨，申以婚姻（徐晦有二女，一字彭城王义康，一字新野侯义宾。宾为刘道怜第五子，故晦表中述及之）童稚之目，猥荷齿召，荐女遣子，阖门相送。事君之道，义尽于斯。臣羡之总录百揆，翼亮三世，年耆乞退，屡抗表疏，优旨绸缪，未垂顺许。臣亮管司喉舌，恪虔夙夜，恭谨一心，守死善道。此皆皇宋之忠臣，社稷之镇卫。而谗臣倾覆，妄生国衅，天威震怒，加以极刑，并及臣门，同被孥戮。元臣翼命之佐，剿于奸邪之手。忠良匪躬之辅，不免夷灭之诛。陛下春秋方富，始览万机，民之情伪，未能鉴悉。王弘兄弟，轻躁昧进，王华猜忌忍害，盗弄威权，先除执政以逞其欲，无下之人知与不知，孰不为之痛心愤怨者哉！昔白公称乱，诸梁婴胄。恶人在朝，赵鞅入伐。臣义均休戚，任居分陕，岂可顾而不扶，以负先帝遗旨。爰率将士，缮治舟甲，须其自送，投袂扑讨。若天祚大宋，卜世灵长，义师克振，中流轻荡，便当浮舟东下，戮此三竖，申理冤耻，谢罪阙庭。虽伏赴镬，无恨于心。伏愿陛下远寻永初托付之旨，近存元嘉奉戴之诚。则微臣丹款，犹有可察。临表哽慨，不尽欲言。
这篇表文到了宋都，义隆看罢，不禁勃然大怒，正是：
王师未向江陵下，反表先来宋帝都。