威廉一世去世
1887年威廉老皇帝的健康状况不佳，因此一般人预料俾斯麦的政治生涯也快要结束了，因为继承帝位的是最厌恶俾斯麦的腓特烈亲王。俾斯麦还有一件事没有完成，那就是与俄国缔结同盟，因为德国位于欧洲平原的中央，被英、法、奥、俄四国包围，随时都有被围攻的危险。其中最可怕的就是东方强国俄国，一旦俄国和法国联合，那就更可怕了。
虽然俾斯麦已经和奥地利、意大利两国缔结了三国同盟，但在没有获得俄国的保证之前，德国实在是无法高枕无忧。他希望能在威廉老皇帝在位之年，完成德俄同盟，以免后顾之忧。
另外，当各国政界发现老皇帝健康欠佳时，便开始不遵从俾斯麦的策略了。因为大家都认为听信一位随时都会垮台的宰相之言是很危险的。
1887年末，俄国皇帝访问柏林，这是俾斯麦最后的试探机会。他将老皇帝会见俄帝所要谈论的内容逐条写下，其要点说明如果德法再度开战，万一法国获胜，那民主主义思想必将风行全欧，那时皇帝的地位也难保了。因此这一战并非德法两国政府之战，而是欧洲大陆的君主和民主主义的决战，请问俄国到时候是否能袖手旁观？
俄国皇帝终于来到了柏林，两国皇帝也会了面，两国宰相也完成了同盟条约的草案，现在就只剩下最后一步了。
但是，1888年在老皇帝迎接90岁生日时，大家都看得出他的日子已所剩无几了。当天参加庆宴的王子腓特烈亲王因宿疾突发，面容憔悴。这种情形，让人们确信继承帝位的很可能是皇孙威廉亲王。那么这位血气方刚的年轻亲王即位后，究竟会实行何种政治呢？
老皇帝临终前，俾斯麦为了巩固德国的地位，断然宣布解散议会，而向新政府提出军事预算。他得到数目庞大的、长达7年的预算费用。德国有了这些预算后，国防也更巩固了。
“今天我们应该节省力量，以储备优于敌人的力量，我想我们是可以做到的。我国位于欧洲大陆中央，三方受敌，而欧洲池中的梭鱼不可能成为温顺的鲤鱼，它们的齿牙随时都可能突袭我国两侧。所以，举国上下团结一致是今天德国国民的当务之急。……现在我们要以攻为守，因此，我请各位准备充足的军费。”
同时，他在回答国外报纸的好战论调时说：
“各位，我们很感激爱心和善意，但我们绝不会因欺负与威胁退缩。我们德国人虽然敬畏神，但除了神以外任何事物我们都不怕，因为我们敬畏神，所以我们极力地追求和平。”
1887年末，威廉老皇帝寄给俾斯麦一封亲笔函，其中有一份命俾斯麦的长子哈佛为大使的任命书，老皇帝在信函中说道：
“我很高兴能把这一张任命书送给爱卿的长子，爱卿和爱卿长子和我都该庆喜。”
90高龄的皇帝发觉自己的日子已不多，同时知道王子的性命亦很危险，所以他把希望寄托在了皇孙威廉身上，他希望把皇孙交给俾斯麦，这样才能瞑目以终。因为在列强虎视眈眈之下，新兴德国的前途定是崎岖不平，年轻的皇孙能否撑持大局，还是个未知数。
1888年3月初，老皇帝知道自己的死期将至，便传令召见俾斯麦。俾斯麦来到时，皇帝说：“拜托你照顾皇孙。”俾斯麦跪下来向他发誓：“我发誓一定会照顾他的。”老皇帝伸手握住俾斯麦的手，表示他已经安心。老皇帝可能以为皇孙也在身旁，便说：“今后，你要多接近俄国皇帝，千万不要和俄国交恶。”过了一会儿，皇帝好像清醒了许多，对俾斯麦说：“我看见你的脸了。”
第二天清晨，威廉老皇帝便崩逝了。当天正午，俾斯麦站在议会的讲台前向国民报告皇帝崩逝的消息，他呜咽饮泣，数次语塞。
俾斯麦说：“此时此地，谈论私人情谊也许不太合适，不，我想没有必要，因为此刻我心中的感触也就是所有德国人民心中的感触，我不用把它说出来了……我相信陛下的勇气和他的名誉观念，以及他对祖国所尽的义务，对我国的国民，是多么的宝贵啊……”
说到这里，俾斯麦这位铁石心肠的英雄掩面而泣。
寒气未消的3月，俾斯麦和一代名将毛奇将军，跟随在皇帝的灵柩后面举行国葬。
因为新王腓特烈病重，所以由皇孙威廉亲王摄政。亲王还年轻，所有的内阁阁员和武将也都很年轻，只有年老的宰相是唯一能够延续过去的人。
与威廉二世矛盾重重
腓特烈亲王即位时58岁，但他已病入膏肓，所以天下人民的期望都集中在了他的儿子威廉亲王身上。威廉亲王年仅29岁，是一位天生的残障者，左手几乎完全残废了。他曾经苦练骑术用右手操纵马匹。就因为身体上有缺陷，又能战胜残疾，所以个性傲慢，加上他天资聪颖，就更加骄傲了。
身体残障，家庭缺少温暖，威廉亲王的思想很偏激。王子妃因自己的亲生儿子威廉亲王是个残废而感到厌恶，这种感情使他们母子间产生了隔阂，所以亲王对被他母亲所支使的父亲也很反感。威廉亲王不知道什么是爱，他在家庭内没有得到父母的爱，自己也不爱父母。他的婚姻是由他人决定的，没有爱情可言，他根本不知道牺牲自己去爱别人的可贵。这不仅是他个人的不幸，也是德国民族的大灾难。
威廉老皇帝逝世后不到100天，新帝腓特烈也去世了，年方29岁的威廉亲王继承德国皇帝之位成为威廉二世。新帝即位后，俾斯麦在议会上发表演说，公开声明德国的统治权应全部属于皇帝，宰相随时可以由皇帝任免。他想以此事来确定德国宪法，使皇帝的地位稳固强大，来压抑当时逐渐抬头的民众势力。对于宰相本身的罢免权，他以为连威廉老皇帝都畏他三分，相信年轻的新帝也不会轻举妄动的。他虽然有洞察人心的天才，但独揽大权26年之久，难免恃宠而骄。他没有发觉当时的德国人对他长期的领导已感到厌烦，同时，他也忽视了国民对年轻的新帝所寄予的莫大同情和期待，他更没注意到新帝的心已日益远离他。
因为俾斯麦长期采取的弹压政策，使国民对他很反感。内阁因为每天战战兢兢地察看独裁者的脸色，也感到不耐烦。
登基后的威廉二世发现宰相对他只是个绊脚石，而他的虚荣心也不允许年老的宰相与他共存。腓特烈大王不是就在他登基初期，把有功的老臣免职了吗？他的宠臣华德杰建议他说：“腓特烈大王如果不把老臣罢免，那他可能不会成名。”
威廉二世心想：“对！如果我不把俾斯麦免职，就无法在后世留下大名。”
围绕在新帝四周的人们，个个都向他进俾斯麦的谗言。而俾斯麦却因为新帝是先皇委托给他的，而尽力去帮助他，甚至比以前更加卖力。这样一来，双方的冲突也就无法避免了。首先是军事预算。因为议会不承认政府所提出的预算，所以1890年1月末，召开御前会议，新帝在会议上表示要双方妥协；但俾斯麦主张不能让步，就在新帝表示反对意见时，俾斯麦不客气地说：“如果陛下不容纳臣的意见，那臣就无法担任现职。”
威廉二世回顾其他内阁阁员说：“这话实在让我无法裁决，不知各位意见如何？”
此时大家默不做声，这种情形是28年来的第一次。后来陆军司令出来打圆场，气氛才缓和下来。但在新帝和老宰相二人心中却无法释怀。
很快第二次冲突又出现了。1月31日举行的议会，新帝没有出席。但内阁阁员们还是站在新帝一边反对俾斯麦，因为他们这次终于抓住了报复十几年来俾斯麦压迫政策的机会。议会即将结束时新帝突然出现，他反对俾斯麦的意见，赞成劳工优待法案。俾斯麦终于察觉出了新帝的心意。2月末，他提出辞呈，新帝默不作答，这可以说是一种默认。
不久的总选举，新帝第一次感受到了失望，这正是俾斯麦所预料的，这时俾斯麦理直气壮地向新帝说：“事到如今，臣就无法挂冠求去了。”