元康名字中的“元”字本是今川义元所赐，所以离开今川后的元康，于永禄六年（1563年）七月改名家康。永禄九年，家康把姓氏由松平改为祖先的姓氏——德川。
与信长结盟，引起了今川氏真的不满，最终二人反目成仇。当家康和今川氏真对阵时，不料又受到“一向宗”叛徒的侵扰，为首的叛徒是本多正信、正纯父子，他们拥有不可小觑的势力，为了平定他们，家康着实费了一番工夫。清理了门户之后，家康就开始着手收回过去失去的领土三河，这期间，家康不断地和氏真争战，终于在永禄十一年（1568年），与甲斐的武田信玄联合把氏真赶出了三河，氏真最后逃到了伊豆（位于今静冈县）。结果信玄统领了骏河，家康占领了远江（位于今静冈县）。家康打算在滨松建一座城，又在元龟元年（1570年）迁到了滨松。
同年6月，织田信长发兵近江（位于今滋贺县），家康出兵支援，紧接着家康又打败了浅井长政及朝仓义景，这一系列的战役搞得家康来不及喘息。两年后，即元龟三年（1572年）十二月，武田信玄前往京都，途中经过家康所统领的远江时，乘家康不备偷袭，把家康军队打得落花流水，这就是著名的“三方原会战”。不过家康不久就收复了失去的领地，因为信玄不久就病死阵中了。
天正元年（1573年），武田信玄去世，那时候小田原的北条氏康也已去世。而另一位比较强大的诸侯——越后的上杉谦信则在天正六年（1578年）病故了。家康的理想是统一日本，而在这条漫长的路上，他的敌人一个个地病故或者战死，似乎上天注定统一日本的重任就要由家康来完成。
武田信玄过世后，武田胜赖继承了他的家业。没过多久，胜赖就领兵来犯家康的领地长筱（位于今爱知县）。多亏了信长的支援，家康得以守住了领地，但是他再也不敢对胜赖掉以轻心了。
家康已37岁了，这么多年他很少有时间和自己的妻儿相处，但是就在这战乱岁月里，家康还是迎来了他的次子秀康的降生。
此时的家康已成为日本首屈一指的武将，手下也不乏能征善战的勇将，当时，他手下的要员包括酒井忠次、大久保忠世、大久保彦左卫门、本多忠胜、井伊直政、神原康政、平岩亲吉、本多作左卫门、鸟居元忠、天野三郎兵卫、奥平信昌等，个个都对家康誓死效忠，然而统一日本的大业却迟迟无法实现。家康焦急万分，觉得自己如果甘于当一个小国主人，不但愧对自己，更无颜面对众多家臣。
家康私下比较了一下自己的部属和信长的部属，发现自己的部属要优秀得多。虽然信长的部下里也不乏能人，如佐久间信盛、柴田胜家、丹羽长秀、河尻秀隆、池田信辉、明智光秀、拢川一益、羽柴秀吉等，但比起自己还是稍逊一筹，可统一大业的实现还是遥遥无期。想着想着，家康的心里涌起难言的孤寂，正自徘徊迷茫的时候，母亲的教诲又在耳畔响起：“不可操之过急，不可为困难所屈，克服了艰难，幸福就会来临的。”于是他又咬咬牙，挺起胸膛振作起来。
秋末，家康再次与胜赖对峙，这一次是在三河的横须贺，让家康感到高兴的是，祖洞和尚竟意外地出现在家康面前。家康笑着说道：“啊！祖洞和尚，真高兴能看到你，自从在大树寺分手，至今不知道已经过了多少个年头了！”
祖洞和尚屈指算了算，说：“差不多有十七八年了吧！”
家康再次为当年的救命之恩向和尚致谢，感慨地说道：“真快呀！当时若非和尚鼎力相助，险些就丧生刀下了！”
“区区小事，何足挂齿？出家人助人是本分。”祖洞和尚爽快地说道。
二人聊起了分别之后的事，原来祖洞和尚云游四方，北到陆奥路（东北地区），南至南方的九州岛的各寺庙都留下了祖洞和尚的足迹。在巡礼各寺的途中，他还时不时地听到百姓夸奖家康的话语。家康听后却没有表现出欣慰，而是摇摇头说：“不，还不尽理想，仅有东海道是不够的，我要掌理天下，你等着瞧吧，我非完成不可。”
祖洞和尚赞许地点点头，从包袱里拿出几本古书说：“这次来看你，主要是想给你看些东西。”家康接过来一看，惊喜地说道：“啊！《东鉴》！”
《东鉴》又名《吾妻镜》，是详细讲述源赖朝在镰仓幕府中为政经历的书，共52卷（也有人认为是47卷）。这是祖洞和尚四处游历的时候在小田原发现的，他认为怀有治理天下抱负的人都应该读一读这些书，所以就给家康带来了。虽然祖洞和尚只带来一部分，但对渴望已久的家康而言已经是很珍贵了。他捧着书端详了半天，激动地说：“真难得你找到这些，我已经找了许多年了。”
家康对祖洞和尚感激不已，并拜托他再帮忙找寻其他各卷的书，谈了一会儿，家康便招待祖洞和尚用点酒菜。和尚几杯酒下肚，便和家康谈论起了战况：“就老衲看来，你这一仗打得很慢，真让人着急！”
家康解释说：“胜赖不同于今川，他的勇猛不在其父信玄之下，是个相当有分量的敌人。不过，不久信长公也会亲自出马，很快就能攻克甲斐的。”祖洞和尚打断了他的话，不解地说：“你为什么不单独杀敌呢？为什么老是跟着信长？”
“不，我绝不是跟在信长公后面。”家康辩解道，“我只是为了全国百姓，答应帮他的忙而已。背弃盟约，是武士的耻辱。”
祖洞和尚拍腿大笑，举起一杯酒来仰首干了，赞赏地说道：“听你这句话，我就放心了，了不起！”在场的人都露出了微笑。有些醉意的祖洞和尚挥舞着双臂，扬言还要为家康出力，家康微笑，说：“和尚大概不如以前那么有力了吧？”
祖洞和尚当然也明白自己已经慢慢变老，而家康也已经不是当年逃到大树寺的那个小伙子了，虽然家康已经功成名就，但祖洞和尚仍然提醒家康，不要忘了曾经的失败。
家康说道：“当然，我经常以那次的失败来激励自己。”
“好！”说着祖洞和尚突然站起身来要走，接着又似乎想起什么似的说，“哦！差点忘了告诉你，大树寺的上人去世了，你知道吗？”
家康震惊地问道：“什么？登誉上人仙逝了？什么时候？”
“我在途中听说的，据说是十天前的事。”
家康伤感地低下了头，曾经帮助过自己的人都已经先后离开了人世，自己的老师大原和尚，还有少年时不断鼓励他的鸟居忠吉，这几位始终是自己的精神支柱，家康将永远怀念他们。
祖洞和尚离开后，一个意外事件让家康感到措手不及。
艰难的抉择
信康和胜赖勾结在一起了。消息是酒井忠次告诉家康的，乍然听到酒井忠次的报告，家康几乎不敢置信：“你说什么？信康和胜赖想勾结谋反？”酒井忠次点头确认，声称证据已经掌握在了信长的手里。
信康是家康的长子，已经21岁了，他的妻子就是信长之女德姬。早在家康与胜赖交战时，信康也曾立下汗马功劳，但后来由于性情暴躁，家康就把他遣回冈崎和母亲同住。这次背叛，不仅是他的长子，就连筑山殿也参与其中，让家康感到分外伤心。所谓家丑不可外扬，家康先叫家臣们都退下，留下忠次一个人，要他把详细情形说出来。
原来家康叫忠次去向信长献马，信长看见后非常高兴，但是似乎又有难言之隐，最终信长还是对忠次说道：“信康少公及筑山殿和胜赖勾结，想击败我们！”
忠次听后很惊讶，不敢相信，急忙问信长有什么证据。信长便拿出了一封信，忠次一看，信是筑山殿写给胜赖的，上面还写着：“一旦发生事情，请帮忙打倒信长公。”信长很愤怒，要忠次转告家康，一定要惩处两个通敌者。
信长要求家康处死他的妻子和长子，这让家康感到很为难，他决定调查一番再做打算。经过忠次的一番调查，事情有了一些眉目。家康和信长的联合，让胜赖觉得自己得胜的机会渺茫，所以他想出了离间家康和信长的方法，以削弱他们的势力。胜赖派部下化装成商人潜入冈崎，设法偷偷见到了筑山殿，向她提出共同打倒信长的建议。筑山殿是今川义元的亲戚，她本来就为了今川的死而怨恨信长，再加上家康日夜奔波于战场，自己和丈夫聚少离多，都是因为和信长有盟约的关系。一想到此，筑山殿就同意了来人的建议，立刻修书一封，答应和胜赖结盟。她还在信上明言，要让自己的儿子信康也加入到他们中间来。
这名乔装的使者拿到信后并未交给胜赖，而是故意让信长得到了信件。信长非常气愤，心中果然升起了对家康的不满，他就对前来献马的忠次说：“信康及筑山殿谋叛，家康不会不知道，若真的不知情，就请杀了信康及筑山殿以示清白。”
家康曾经费尽心机才把筑山殿母子从骏河平安接来，又怎么狠得下这个心去处死他们呢？然而此时此刻，他还没有与信长抗衡的实力，如果触怒了信长，就剩下死路一条了。考虑再三后，家康还是舍不得，只好再派忠次前去求情，可又被信长断然拒绝了。
面对信长的坚持，家康只得忍痛接受命令。天正七年（1579年）九月十五日，筑山殿被秘密处死，21岁的信康也切腹自杀了。信康直到临死还不断地说：“我什么都不知道，我是清白的！”家康唯有仰天长叹，心中格外悲凉。
虽然发生了这出悲剧，家康仍旧坚守与信长的同盟，与他合力攻打胜赖。大军逐渐向前推进，胜赖兵尽粮绝，于甲斐（位于今山梨县）的天目山上阵亡。
在长筱会战中，信长首度用从国外传来的新武器火枪，给武田军造成了很大的困扰。
班师回国的信长，由于击败了东面的劲敌信玄和胜赖，开始志得意满起来。信长一回来就直奔他新建的安土城（位于今滋贺县）。这是日本第一座设有城楼的城，信长非常喜爱并引以为荣，引得大家纷纷效仿，从此以后，凡建城都不忘设上一个城楼。
检点战绩之后，信长将此役大获全胜的功劳都算在了家康的头上，因此把骏河国给了他以资奖励。信长派人请家康赴安土城好好商谈一下战后事宜。家康接信，立即带着井伊直政等10余名家臣前往安土城。
一路走来，家康从小小冈崎城的城主，到后来成为三河大诸侯，接着又并吞远江，现在更加上骏河，家康在东海道上的势力更加坚固了。