一连十多天，他都是过着这样的生活，上午蒙头大睡，下午逛逛大街，晚上就整夜整夜地钻进妓院，一混就是一个通宵，完全是一副乐不思蜀的样子。什么功名，什么捐官，暂且抛到一边去了。
历史往往会发生许许多多令人难以忽略的偶然性，这些偶然性对历史所产生的影响，常常会达到令人惊讶的程度。
袁世凯此番沉沦于上海滩的青楼花巷，如果没有一次偶然的巧合，那么，按照正常的发展轨迹，他应该是越玩越上瘾，直到钱财花光，山穷水尽，才幡然醒悟。但此时已是日暮途穷，无路可走，要么灰溜溜地打道回府，从此安心地做他项城县的小财主，要么就此赖在上海滩上，凭他的“魄力”，也能混成个像样的“小瘪三”、“小老开”之类的，这一生也就算是过去了。
无法说是历史的幸运，还是历史的不幸——历史毕竟不是一道可以把答案精确到小数点后多少位数字的数学题。总之，因为又一次的偶然相遇，改变了袁世凯的人生，也可以说使近代史变成了今天的这个模样。这个人并不伟大，她仅仅是上海滩上一名普通的妓女，说她普通，是因为她连名字都没有留下，后人只知道她姓沈。
那一天晚上，袁世凯在小饭铺里独自胡乱吃了一点饭，可能还饮了几杯酒。然后，便例行公事似的，随意向某一条街走去，也没摸摸自己身上还剩多少钱，遇到一个挂着红灯笼的大门，没等门口的女人多拉扯，连门上的招牌都懒得看一眼，就一头钻进去了。
来到内厅，很老练地扔出一锭大银，老妈子立刻唤出一排姑娘，让他挑选。他眯起眼，细细地一排打量过去，目光最后停在靠里面的一个姑娘身上。他觉得这个姑娘很特别，她的脸上没有那种职业性的媚笑，她的眼睛里似乎含着一些别的姑娘所没有的东西，很让人着迷的东西。
他朝她点点头，别的姑娘都悻悻地退回房中。老妈子赶紧把她拉过来，让她陪他到自己的房里去。
进了房间，掩上门，那姑娘没像别的妓女那样要银子，脱衣服，而是大大方方地请他坐下，敬上一杯香茶，然后很文雅地坐在床边上，很文雅地看着他。这一来，倒让袁世凯感到有点不自然，甚至不太好意思了。为了掩饰自己，他便一个劲地吸溜着滚烫的茶水。
“大哥好像是初到上海吧？”
如果换一个场合换一个人，听到这句问话，袁世凯一定会很反感：是又怎么样，难道就不能让你陪我吗？可在这个女人面前，袁世凯发作不起来了——她的神情加上她那极软极甜的吴语方言，听起来竟是柔顺、体贴到了极点。
“嗯。”袁世凯回答。
“大哥是北方人吧？”
“你怎么知道？”
“大哥的长相，一看就是北方大汉嘛。”
“小姐家在何处？”
“我是苏州人。”
“哦。”袁世凯又端起茶杯连喝了两口。
姑娘赶紧站起来，给他的杯子里添上茶水，然后又回到床边，轻轻坐下。
“大哥看起来是个读书人吧，怎么走到这个乱糟糟的地方来呢？”
“嘿，时运不济啊！读书不是种田，哪能撒一把种子就收一筐麦呢。”
“大哥生得一副福相，眉宇间英气逼人，将来定是富贵之命、栋梁之材，即使科场不济，也有千条路可走的呀。”
袁世凯感到惊奇了：这个姑娘看起来少不更事，居然像算了我的命似的，说得如此之准，还真是神了。他不由得看着对方，很认真地听起来。
“小女子虽是烟花巷中贱人，但也听说如今官场并非只有一扇大门开着，只要肯钻营，多下点功夫，旁门、侧门、偏门、后门都是可以进去的。我看大哥绝非平庸丧志之辈，岂能长久与燕雀相类？”
一席话听得袁世凯怦然心动，他简直不相信这番话竟出自一位风尘女子之口。如果换了须眉男儿，他肯定会倒头拜谢。
袁世凯深深地埋下了头，心里是又惊奇、又感动、又惭愧。
姑娘又过来，添上茶，然后轻轻地偎在他的身边，悄声说：“哥哥莫要生气，小女子心直口快，口没遮拦，现在再不敢说了。”一边说着，一边便替世凯宽衣解带。
此刻的袁世凯，已全没了那方面的兴致。姑娘的话已深深触动了他的痛处，回想起多年来，生父、嗣父、叔父对他的苦心栽培，一家人对他寄托的希望，还有自己到处奔波求人所吃的苦头，如今，功不成，名未就，竟然跑到这上海滩上来醉生梦死，落到了连个风尘女子都不如的地步，真是禽兽不如啊！
坐在床上，袁世凯轻轻地把这个娇小的苏州姑娘拥在怀里，竟像抱着自己的新娘似的，颇有点患难之交、一见钟情的架势。
此后一连三天，袁世凯一刻都没有离开这个女子，终日关在房里窃窃私语，仿佛有说不完的话。
第四天清晨，两人梳洗完毕，姑娘掏出自己的全部积蓄，一齐包进袁世凯的衣服里，然后扑过去，抱住他，哽咽着一字一顿地对他说：“哥哥今日一走，小女子便下洗衣房干活，从此绝不接客，只等干满半年苦活，赎出身子，小女子便专心等着哥哥。只盼着哥哥早日成就功名，再来接小女子到哥哥身边。小女子愿终身为好，给哥哥当牛作马，服侍哥哥一辈子。”
这一番话纵是铁石心肠，也不能不感动。袁世凯说不出一句话，只是抱紧了姑娘，似海深情尽在不言中。
后来，袁世凯果然不忘旧情，随吴长庆到朝鲜后，稍稍站稳脚跟，便托人将这位苏州姑娘接到身边，做了他的第一个偏房，这便是他的大姨太太沈氏。
据说沈氏果然是精明能干，到朝鲜后，把袁世凯的生活照顾得细致入微，以致袁世凯很快就派人到老家把儿子袁克定接到朝鲜，交给她抚养。不仅如此，沈氏后来还担负起管理其他姨太太的任务，并为袁世凯驰骋官场，出了不少的好点子。那些自然是后话。
指路专京城
话说袁世凯与沈姑娘挥泪相别之后，便搭上一艘货船，沿海辗转南下，直向广东而去。
此去欲投何人？那便是昔日他嗣父袁保庆的至交周馥。此人曾得袁保庆推荐，而投靠朝廷第一红人李鸿章门下，给李做过一段时间文牍，据说很得李鸿章器重。袁世凯在南京时，曾得一确切消息，说他近日已被李鸿章提拔，奉命到广东潮州府任知事兼办海关。此人当年常在袁保庆府上走动，与袁世凯处得很熟。当时得了保庆推荐去天津之前，曾多次表白：他受袁家的恩情，终生不忘，将来一有机会，一定报答。只是当时袁世凯在南京时，嫌潮州路途遥远，来去艰难，所以才转道上海。现在真的登门相求，想他不会不倾力相助的。
半个多月后，袁世凯终于登上潮州港。
果然不出袁世凯所料，这位交了好运的知府没有忘记最初的引路人，对袁家这位陷入困境的后代，不远千里赶来投奔他，给予了极大的热情和关怀。当即就答应让袁世凯先在他手下干一段时间，一有机会便及时提拔。
经过几个月北上南下几千里的奔波劳累，至此，袁世凯终于可以舒一口气了，虽然此地偏远，但并不贫瘠，最关键的是可以有个着落，心里也就踏实了。
在周馥身边干了不到两个月，是年中秋一到，周馥果不食言，给他捐了一个五品的同知。官袍相加之日，袁世凯终于尝到了当官的滋味。心里真是说不出来的兴奋。
中秋之夜，袁世凯独自登上城墙。一轮圆月当空高悬，袁世凯遥望北方，心里暗暗发誓：决不辜负家人的重托和沈姑娘的一片真情，此生不活出个人样来，决不回家！
升了官职，下一步该怎么走呢？几天后，周馥又叫来袁世凯商量开了：
“贤侄才气出众，兼有良品，确实是可造就之人，何况又是袁大人之后，我自该竭力栽培重用，无奈潮州地处边远，本府能力有限，再滞留下去。恐要误了贤侄前程。”
袁世凯慌忙起身行礼道：
“承蒙前辈关照，悉心培养，愚侄不肖，能有今天，自是感激不尽。若要离开大人，我真不知路在何方。”
“贤侄正值青春年华，要想大有作为，还是应该靠近京城，寻一靠山，才能见机提拔，升得快一点。”
“可我四顾茫茫，哪里寻得靠山呢？”
“我倒有条路，不妨一试。李少荃爵帅（即李鸿章），现在直隶总督位上，兼任北洋大臣，权倾一朝，现正在延揽人才的时候。我在他手下效命，颇得恩惠。现在虽不便直接冒渎他，但他的女婿张佩纶与我是同年至好，现在李帅幕府中，颇得李大人信任，很有些权柄，功名已保到记名道，不久即可得缺。我可以写封信，替你引见。如果值肯帮你，将来的前程就不可估量了。”
袁世凯听了这番话，当然高兴，当下就求周馥写了一封言辞恳切的推荐信，给他带在身上。几天后，袁世凯打点停当，与周知府依依惜别，便一路向北方进发。
征尘入津
9月下旬，袁世凯一路征尘，来到天津。进得总督府，找到张佩纶，呈上周馥写的推荐信。
张读了信，对袁世凯虽不是十分热情，但也没有推辞，当下安排他先在一厢住下，叫他休息几日，待有便当的空缺，便见机安排。袁世凯自然是千恩万谢。
一住就是几天，官府那边仍没有消息；又等了五六天，仍没有动静，袁世凯便有些急了。眼看半个月过去了，再拖下去，只怕那个张幕府都要把他给忘了。于是他又硬着头皮到总督府中去找张佩纶。好不容易找到姓张的，却见他两手一摊，直摇头。
原来这官府中僧多粥少，竞争实在是太厉害了。到这里来求职的不是举人便是进士，都是些有正规学历，才华出众的人，袁世凯和他们比可是差多了，虽有个五品的官衔，可那是捐来的。软得很，关键时刻还是拿不到桌面上来。
怎么办呢？毕竟是周馥荐来的人，老朋友的面子不好驳回，况且谈起来，袁世凯的叔父袁保恒、袁保龄，盟兄徐世昌，张佩纶也都熟悉。张佩纶便安慰说：你先在府中做些杂事，拿份薪水维持生计，一边耐心地等待一段时间，到年底可能会有一些空缺，那时再顶上去。袁世凯想了想，别无良策，也只能如此，便也点头应允了。
就这样一边打杂，一边等待，好容易盼到年底，张佩纶总算带来了消息，但都是一些芝麻大的官职，根本不值得一去，连张自己都觉得没多大意思。看着袁世凯满面愁云的样子，张的心里确实有些过意不去。
他转念一想，还有一条路：“李大人的手下有一支淮军，很有名气，你可愿意到军队里干呢？”
袁世凯眼睛一亮，怎么不愿意呢。我祖父、我叔父不都是从军队干出来的吗？说不定我袁家人就是该吃这碗饭呢？想到这里，袁世凯赶忙点头，表示愿意去。
乃至问起淮军里的统领是谁时，袁世凯更兴奋了，原来那就是吴长庆，他嗣父的拜把兄弟，有他在那里，还有什么不能去的呢！
1881年新年刚过，袁世凯便匆匆赶到张佩纶家，呈上礼品，一边给他拜年，一边向他辞行。当袁世凯给他说了吴长庆与他嗣父的关系后，张佩纶便高兴地说：“没想到给你弄的这个去处，却是再适合你不过了，谈起来大家都是一家人，我也不用写信介绍了，你径自去，放开手脚干，等将来有了功绩，我自会在李大人面前举荐你。”
当下袁世凯千恩万谢，辞别张佩纶，出津门，过海河，直奔山东登州，投奔淮军统领吴长庆。那一年，袁世凯刚满22岁，从此，他开始了军事生涯。同时也进入了他人生的上升时期。