牙行是旧时为买卖双方议价说合，按比例抽取佣金的一种商行。作为一个中介组织，它既是城镇各行各业归口经营的贸易场所，也充当着代为官府收取各类捐税的角色。牙行的开设，始于清朝中叶，在晚清和民国已盛行。它不仅是商贸发展的高级形式，更是市场活跃、经济繁荣的重要标志。
益阳的牙行种类繁多，凡商人或农民卖售农副土特产品，必须通过各自对口的牙行交易。牙行开设，须先向官府申领一种叫牙帖的许可证。牙帖分甲、乙、丙三等，按照产品种类、等级分别征收规定的牙帖税。每一个品种叫“一字”，最高的“一字”收税1000银元，最低的也要收300～500银元。粮食、木材等交易额较大的品种为甲等；煤炭、棉花、纸块为乙等；其他如鱼类、水果、土产、木炭等皆为丙等。商人请领牙帖，须出具殷实铺保1～2家，经当地政府发给牙帖后，方可按牙帖上登记的经营范围从事某一品种的代买代卖活动。主持牙行业务的叫经纪，故牙行也被称为经纪行。开设牙行并不需要巨额资本，客买客卖，双方自愿，牙行从中收取3%的佣金，叫做行佣。另外，还要代官府征收交易额3.5%的营业税，按月上缴。批准发放牙帖的机关，清代为臬台衙门，民国时期为财政厅，权限均在县以上。牙帖有一定期限，清廷规定5～10年要更换一次，重新缴纳牙帖税。民国时这一规定没有得到延续。
在益阳的牙行中，粮行是最大的行业。益阳身居资水要津，上通湘中新化、宝庆诸地，下接湘北洞庭沃野，贸易中转便捷。滨湖各县素为鱼米之乡，号称“天下粮仓”，而新化、安化和邵阳等县均为山丘僻壤，山多田少，粮食主要靠从湖区购进，故上述各县远道来益阳粮行采办粮食的客商很多。民国《益阳县志·食货》称：“境内之米在上半年约余60万担。”而所有粮食交易，均须在牙行进行，所以益阳粮行的交易额“相当于全市各类牙行的总和”。因市场巨大，商机无限，竞争此业者熙攘而来，为数众多。从清朝同治年间到民国十七年（1928），益阳以粮食为业的牙行多达108家，夺各行业之冠。
牙行之所以得到县府大力扶持，事出有因。益阳牙行虽系私人资本，靠收取行佣盈利，但实际上，它为官府代收的税金比行佣本身要高得多，类同于官府代设的税费征稽机构。当然，牙行设立的主要目的是规范交易行为，加强市场管理。它在提供信息、方便交易、平抑价格、稳定市场和降低交易风险等方面，发挥了独特作用。如农民上街售卖土产，或外地客商到益阳采购货物，可以在牙行了解当地货源、销路和价格等信息。如遇买方拖欠贷款，卖方掺杂使假或短斤少两而发生纠纷争执，牙行有义务按规定为之调解和裁决。为了招徕生意，牙行必须做到货真价实，信息准确，如期交货、兑款。若有拖欠、掺杂等情况出现，牙行必须代付、换货。交易中的任何一方被骗而蒙受损失，牙行均要负责赔偿，否则，受损失一方请求官府追究牙行责任。牙行无力赔付时，官府追究具保的牙行铺保的连带责任。尽管交易双方各剥了一层皮，增加了交易成本，但可公平交易，最大限度降低买卖风险。所以，农民和客商，特别是外地客商都愿意通过牙行进行交易。
牙行之间竞争取胜的秘诀，主要在于信息灵通、服务周到、谨守信用。牙行经纪人既要了解外地行情，又要掌握本地货源，行情准确，不致使交易双方吃亏，以树立信誉，延揽顾客。有的牙行还得预备仓库，为顾客暂存货物。如货主认为价格过低，一时不愿脱手，则可出仓租贮存，待价而沽。当然，为了牟取暴利，一些资本雄厚的牙行，如粮行，每当春夏青黄不接之际，联络粮商、堆栈、糟行、米厂、碓房深入农村和湖区，压价预购新谷，名曰“放新谷钱”。农民因为度荒，或因家庭变故，不得不接受这种高利贷的盘剥。有的粮行贱价购进粮食，囤积居奇，一遇灾荒，提价一倍或数倍返销给农民，形成牙行垄断势力，百姓深受其害。民国时期，益阳曾绍峰堆栈、若虚堆栈、高达大米厂、庆益米厂、同顺祥粮行、余庆福糟房等均因此而发财致富。
民国以来，军阀混战，内战迭起，赋税繁重。为补田赋和军粮不足，过境军队不时向包括粮行在内的牙行四处伸手，强征、强借，或以田赋券充抵债务，导致生意日益冷清，不少牙行悄然收束。《益阳县商业志》称：1934年，仅有高远大等21家粮行。这个数字仅为最高峰时的1/5.抗战期间，益阳有粮行50余家，益阳光复后仅剩40余家，且都是资金不足的小户，店无存粮，指手买卖，靠收取佣金维持生计。当然，用于制造炸药的猪鬃是一个例外。《益阳县商业志》记载：1934年，全县年产猪鬃9000担，占全省年产量19098担的47%，益阳成为湖南省最重要的猪鬃市场。
新中国成立前夕，益阳龙麟镇有花粮行、木行、鱼行、纸行、煤炭行、油行、水果行、冬笋行、木炭行、蓼叶行、猪行、船行等各类牙行100多家。它们对沟通城乡、活跃市场经济起到一定作用。同时，因为缺少监管，投机倒把，欺行霸市，索取高额佣金也时有发生，阻止了农副产品的自由流通，形成牙行垄断经营，在一定程度上遏制了工商业的发展。新中国成立以后，重要民生物资的粮食纳入统一管理范畴，实行统购统销，私营粮行渐成历史陈迹。其余牙行受到严格监管，其中38个重点牙行划为淘汰行业，组织起来走合作化道路，建立了土产联营代购处、柴煤联营处、竹木联营处和烟叶联营处等9个集体联营企业。随着20世纪50年代初交易所的全面建立，牙行彻底退出了历史舞台。