司马迁，字子长，西汉左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。我国古代著名的史学家、文学家和思想家。然而这位才华出众的人却被皇帝处以腐刑，其原因何在？这就是司马迁受腐刑之谜。
司马迁自幼酷爱祖国的文化，10岁能背诵古文，从青年时代起就开始到各地考察风俗，足迹遍及祖国大江南北。初仕郎中，汉元封三年（公元前108年），继任父职为太史令。天汉二年（前99年），正当他施展才华，全身心地投入撰写伟大的历史巨著———《史记》之时，却被汉武帝投入监狱，并处以腐刑，蒙受了奇耻大辱。那么，其受腐刑的原因是什么？目前说法颇多。
一般认为，当时汉武帝派贰师将军李广利率三万骑兵出酒泉抗击匈奴，同时又派李陵率五千步兵，接应李广利。当李陵率兵深入匈奴后，却遇上匈奴的主力，尽管李陵带领将士奋力抗战，终因寡不敌众，被俘而降。消息传到长安，汉武帝十分恼火，满朝文武官员趋炎附势，附和汉武帝指责李陵的罪过。但是，司马迁却站出来替李陵辩解，这就冒犯了汉武帝的龙颜，由此被投入监狱，受了腐刑。
然而，对此说法史家亦有不同看法。有的学者认为，司马迁遭受腐刑的原因主要有三：一是“沮贰师”，即诋毁汉武帝的宠臣李广利；二是“诬上”，司马迁极力为李陵的失败投降辩解，那么失败的责任在谁呢？显然是归咎于汉武帝。因为汉武帝给李陵的兵力太少，且又都是步兵。当李陵陷于困境时，又无得力的将领去接应，最终导致孤军无援、兵败而降；三是“为李陵游说”，即为李陵投降变节开脱罪责，甚至说好话。简言之，“诬上”是司马迁遭受腐刑的主要原因，“沮贰师”是借口，“为李陵游说”是导火线。
有的学者认为，司马迁受腐刑的原因，不只是“沮贰师”、“诬上”或其他，还有汉武帝难以说出口的原因，这就是司马迁所写的《史记》。司马迁的《史记》，有许多进步的方面，如肯定秦王朝的历史功绩，同情在汉王朝残暴统治下爆发的农民起义，不为汉朝统治者歌功颂德。而且，司马迁撰写《史记》，具有“不虚美，不隐恶”，坚持真理，秉笔直书的精神，敢于揭露当时君主将相的种种隐私等，这些都是汉武帝以及他所宠信的将相所不能容忍的。卫宏在《汉书旧仪注》中也说：“司马迁作《景帝本纪》极言其短及武帝过，武帝怒而削去之。后坐举李陵，陵降匈奴，故下迁蚕室。”（见裴驷《史记·太史公自序集解》）因此，李陵事件，只是汉武帝对司马迁进行迫害的一个借口而已。
还有的学者认为，司马迁受腐刑，是汉武帝刚愎自用、事事独断的结果。武帝在位54年，先后任命丞相13人，御史大夫18人（其中4人升为丞相），这些丞相和御史大夫，或曲意逢迎，或恭谨保位，无人敢于犯颜直谏。司马迁为李陵辩解，本意是为了维护朝廷的利益，减少人们对朝廷调兵不当的指责。可是在盛怒之中的武帝，根本不体察司马迁的苦心，不等他把话说完，就将他下狱治罪，处以重刑。司马迁在入狱6年后写的《报任安书》中，也认为此事是汉武帝处事不周所致。另外，司马迁受腐刑与汉武帝的变态性格有关。汉武帝晚年，乖张暴戾，听不得一点不顺耳的话，动辄就对大臣加罪。他先后任用的13位丞相，就有6人因不太大的过失被杀或被迫自杀。所以，汉武帝对司马迁为李陵辩护的行为不加宽容，也就不奇怪了史学家们虽然对司马迁受腐刑的原因议论纷纷，但谁的说法更确切，仍然没有定论，司马迁受腐刑的原因依旧是一个谜。