提起拿破仑，可能无人不知，无人不晓。他那杰出的军事才能、顽强不屈的意志都给世人留下了深刻的印象。而他那一句“不想当将军的士兵不是好士兵”的名言，更是激励了无数的热血男儿。但是关于他的死，却是扑朔迷离，充满疑窦。
拿破仑第一次率军出征时，曾发生过这样一件事。
皎洁的月光下，利活里山谷里处处营盘。一名睡着的法国哨兵突然一激灵醒来，朦胧中看到有个人正拿着他的枪替他站岗。这人有点儿眼熟，哨兵揉揉眼睛，“上帝啊！”哨兵认出了这张轮廓分明的脸，他“扑通”一声跪倒在地，惊恐使他不敢抬头。
“朋友，”拿破仑说，“这是你的枪，你辛苦了，我正好不困，就替你站一会儿，下次可要小心。”
后来，哨兵所在的这支部队，4天内跑了100多公里，赶着参加了3次战斗，没有人抱怨一句。
当时拿破仑只有27岁，作为法国意大利军团总司令第一次率兵出征。他在一年时间里，带领43000名士兵打了65次胜仗，俘敌16万，迫使奥地利在《坎波福来奥和约》上签字。从此，全欧洲怀着前所未有的震惊，认识了拿破仑。
1798年5月19日，拿破仑作为远征军总司令出征埃及，想要实现他儿时的东方梦想。在这场与英国争霸的殖民战争中，他占领了马耳他岛，征服了埃及，进军叙利亚，消灭了两支土耳其军队，洗劫了巴勒斯坦和加里列。就在这时，法国政局动荡不安。在国内，西部和南部发生了封建复辟势力的叛乱，人民的反抗运动日益高涨；在国外，俄、奥、英等6国又组成了“反法同盟”，从三面向法国发动进攻。在这种形势下，现任的法国政府的统治显得苍白无力，大资产阶级渴望着“铁腕人物和利剑”来保障其政治上的特权和经济上的利益。
此时，在拿破仑的脑海里也正酝酿着一个重要的计划：回巴黎，夺取政权，挽救法兰西！”
为此，他毅然丢下了在埃及的两万法军，只率领500名亲信随从，巧妙地绕过英国海军的严密封锁，经历了40个昼夜的艰苦航行，突然出现在巴黎街头。巴黎沸腾了，一连三昼夜，市民在酒店痛饮，在街上唱歌，首都卫戍部队高奏军乐，走遍市区。所有的阶层都在欢迎他。
1799年11月9日（雾月18日），拿破仑在大资产阶级的支持下发动了“雾月政变”。
他派兵包围了圣克卢议会，闯进正在开会的大厅。在这场针锋相对的斗争中，拿破仑尽管一度惊慌失色，但当他迅速恢复状态后，立即调动军队，不到4分钟，议员们夺窗而逃。
1804年，当了5年第一执政的拿破仑，通过各种手段，被参议院加冕为法兰西皇帝，建立了法兰西第一帝国。
从1799年执政到1815年，法国经历了6次反法联盟战争。其中有许多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能，奥斯特里茨战役就是突出的一例。这一战，摧垮了3次反法联盟；也是这一战，使英国首相皮特心力交瘁，一病不起，几个星期后就逝世了。临终前，他要人摘下挂在墙上的欧洲地图，悲伤地说：“卷起来吧！今后十年不需要它了。”
1815年6月18日，滑铁卢一战打响了，拿破仑的作战计划，被后人认为是天才杰作。英军在威灵顿公爵的指挥下，勉强顶住法军排山倒海的进攻，已到最后极限。就在这千钧一发之际，布吕歇尔将军率领3万普军赶到，而拿破仑的格鲁军却毫无踪影。联军发起全线反攻，拿破仑只有向法国败退。
一切都宣告结束了。1815年6月22日，在议会的逼迫下，拿破仑签署退位诏书，结束了法国历史上的“百日王朝”的第二次统治。他被囚禁在遥远的圣赫勒拿岛。
在圣赫勒拿岛上，拿破仑度过了6年被严加看管的囚徒生涯，终于在1821年5月5日下午4时45分去世。然而，关于他的死因却众说纷纭。
死于胃癌，是一种最早最为普遍的说法。理由有三：其一，从遗传学的角度考察，癌症是他的家族遗传症；其二，拿破仑本人也一直认为自己得的是癌症；其三，据传在尸体解剖时，发现其胃已溃烂，肝部微肿，其他内脏完好。这一结论性的病情报告，在相当长的一段时期内，在史学界享有绝对的权威。
20世纪50年代初期，法国和德国的几家医学杂志多次发表文章否定拿破仑死于胃癌。文章认为，拿破仑得的是一种热带病。当他在进攻埃及和利比亚时就染上了这种疾病。圣赫勒拿岛为热带气候，因而他在流放期间旧病复发。然而，随拿破仑在圣赫勒拿岛生活了6年的蒙托隆将军，在回欧洲后，否认了这种可能性。他一口咬定拿破仑是死于岛上流行的肝病。
1982年初，《谁是杀害拿破仑的凶手》一书在法国问世。此书以大量的“史料”、“科学的凭证”推翻了一个多世纪来的“权威”结论，“证实”了拿破仑是被砒霜毒死的。
这本书的作者是瑞典医生、毒物学家斯坦·福舒夫伍德。他认真研究了拿破仑病症的记载，发现他在生命垂危之际有慢性砷中毒的各种症状：心悸，身体两侧、双肩和腰部剧痛，肝脏肿大，四肢无力，除头发外全身汗毛脱落……为了从科学的角度找到凭证，他四处奔波，几经周折，终于弄到了几缕拿破仑的头发。在化学分析中，测定出受害人体内砷的含量是正常人的13倍。多次化验的结果都证明：拿破仑是被小剂量的砒霜慢慢毒死的。
为了证实这一结论的可靠性，这位瑞典医生还对曾生活在拿破仑身边的人进行了逐一分析，找到实施这一计划的重大嫌疑人犯，也就是他过去的部下，一位在战场上毫无建树的蒙托隆将军。蒙托隆利用负责拿破仑生活日用品供应的便利条件，在他专用的淡葡萄酒中投放砒霜，使之日积月累，逐渐中毒死亡。
福舒夫伍德从大量的历史事件中证明蒙托隆完全有作案动机，一方面是他与拿破仑的私怨，另一方面则是受阿图瓦伯爵之命，充当了拿破仑身边的一名奸细，伺机进行谋杀，以消除波旁王朝因拿破仑的存在而产生的心理上的恐怖与不安。
拿破仑的死因，在有关学术界引起了人们广泛的兴趣，结论仍各有所异。迄今为止，哪一个结论更符合历史事实，还是让有识之士自行鉴别为是。