博弈是为争夺利益而进行的一场游戏，游戏的结局在大多数情况下，总会有一个赢，有一个输，如果我们把获胜计算为得1分，而输者得-1分，那么，这两人得分之和就是：1 （-1）=0.在博弈论中，这种情形被称为“零和博弈”。
零和博弈强调博弈中甲方的收益，必然是乙方的损失，各博弈方得益之和恰好为零。有一则关于狐狸与狼的寓言可以形象地解释零和博弈的原理：
一天晚上，狐狸踱步来到了水井旁，低头俯身看到井底水面上月亮的影子，它认为那是一块大奶酪：这只饿得发昏的狐狸跨进一只吊桶下到了井底，把与之相连的另一只吊桶升到了井面；下得井来，它才明白这“奶酪”是吃不得的，自己已铸成大错，处境十分不利，长期下去就只有等死了。如果没有另一个饥饿的替死鬼来打这月亮的主意，以同样的方式，落得同样悲惨的下场，而把它从眼下窘迫的境地换出来，它怎能指望再活着回到地面上去呢？
两天两夜过去了，没有一只动物光顾水井。时间一分一秒地不断流逝。银色的上弦月出现了。沮丧的狐狸正无计可施时，刚好一只口渴的狼途经此地，狐狸不禁喜上眉梢，它对狼打招呼道：“喂，伙计，我免费招待你一顿美餐你看怎么样？”看到狼被吸引住了，狐狸于是指着井底的月亮对狼说：“你看到这个了吗？这可是块十分好吃的奶酪，这是家畜森林之神福纳用奶牛伊娥的奶做出来的。假如神王朱庇特病了，只要尝到这美味可口的食物都会胃口顿开。我已吃掉了这奶酪的那一半，剩下这一半也够你吃一顿的了。就请委屈你钻到我特意为你准备好的桶里下到井里来吧。”狐狸尽量把故事编得天衣无缝，这只狼果然中了它的奸计。狼下到井里，它的重量使狐狸升到了井口，这只被困两天的狐狸终于得救了。
这个故事中狐狸和狼所进行的博弈就是零和博弈。狐狸和狼一只在上面，一只在下面，下面的这一只想上去，就得想办法让上面的一只下来。狐狸的生意味着狼的死。零和博弈原理揭示的实质是这种博弈的输赢双方的博弈总成绩永远是零。
在社会生活中有太多的情况与零和博弈有类似的局面，胜利者的喜悦常常建立在失败者的痛苦之上，胜利者的光荣背后往往隐藏着失败者的辛酸与苦涩。从个人到国家，从政治到经济，似乎无不验证了世界正是一个巨大的“零和游戏”。
大多数体育运动都属于一方胜一方负的情形，如乒乓球、羽毛球、百米跑等。一个人不可能在一个项目中做到在自己不失利的情况下帮助对方获胜。
股票交易是一种“零和游戏”。人们投资股市，是渴望在炒买炒卖中赚取差额以获得投资回报。这样，当一个人在股市上赚到钱时，意味着别人因此受了损失。也就是说，在股市中输钱者所输钱的总和等于赢钱者所赢钱的总和，总负数与总盈数相加的结果为零。
赌场是“零和游戏”，因为赌来赌去，钱并没有增加，只是从一个人的兜里到了另一个人的兜里。在“零和博弈”之外还有“非零和博弈”。所谓非零和博弈，是既有对抗又有合作的博弈。在这种状况时，自己的所得并不与他人的所失的大小相等，连自己的幸福也未必建立在他人的痛苦之上，即使伤害他人也可能“损人不利己”，所以博弈双方存在“双赢”的可能，进而合作。各参与者的目标不完全对立，对局表现为各种各样的情况。有时候参与者只按本身的利害关系单方面作出决策，有时为了共同利益而合作。其结局收益总和是可变的，参与者可以同时有所得或有所失。譬如，在恋爱中一方受伤的时候，对方并不是一定得到满足。也有可能双方一起获得精神的满足。也有可能双方一起受伤。通常，彼此精神的损益不是零和的。
具体来说，非零和博弈又分为正和博弈和负和博弈两种。曾经有这样一个故事：有人问一位传教士天堂与地狱有什么区别，传教士把他领进一间房子，只见一群人围坐在一口大锅旁相互叫嚷着，虽然他们每人都拿着一把汤勺，但因勺柄太长他们无法将盛起的汤送到自己的嘴里，所以都只能眼睁睁地看着锅里的珍馐饿肚子。传教士又把他领进另一间屋子，同样的锅和同样的勺子，但所有的人却都吃得津津有味，原来他们是在用长长的汤勺喂着对方吃。传教士此时回答说：“刚才你看到的那里就是地狱，而这里便是天堂。”这个故事中，天堂与地狱里分别上演的就是正和博弈和负和博弈。
博弈的结果有三种可能性，但作为博弈一方的你，其实是可以掌控结局的。在上述的寓言故事中，如果狐狸看到狼在井口，心想我在井里受罪，你也别想舒服，他不是欺骗狼坐在桶里下来，而是让狼跳下来。那么最终结局将是狼和狐狸都身陷井中不能自拔。这种两败俱伤的非零和博弈，我们称之为负和博弈。
反之，如果狼明白狐狸掉到了井里，动了恻隐之心，搬来一块石头放到上面的桶中，完全可以利用石头的重量把狐狸拉上来。或者，如果狐狸担心狼没有这种乐于助人的精神。通过欺骗到达井口以后，再用石头把狼再拉上来。这两种方式的结局是两个参与者都到了井上面，那么双方进行的就是一种正和博弈。
由此可见，博弈的结局是可变的，是零和还是非零和完全取决于参与者的策略。也就是说，当我们与人博弈的时候，最终的结果掌握在我们自己的手中。拥有博弈智慧的人，就可以掌握主动权，决定事情最终的结果。
博弈论小贴士
在现实的社会竞争中，其实许多时候“利己”不一定要建立在“损人”的基础上。通过有效合作，可以得到皆大欢喜的结局。