斗鸡博弈描述的是两个强者在对抗冲突的时候，如何能让自己占据优势，力争得到最大收益，确保损失最小。斗鸡博弈中的参与者都是处于势均力敌、剑拔弩张的紧张局势。这就像武侠小说中描写的一样，两个武林顶尖高手在华山之上比拼内力，斗得是难分难解，一旦一方稍有分心，内力衰竭，就要被对方一举击溃。如果一方退下来，而对方没有退下来，对方获得胜利，这人就很丢面子；如果对方也退下来，双方则打个平手；如果自己没退下来，而对方退下来，自己则胜利，对方则失败；如果两人都前进，那么则两败俱伤。因此，对每个人来说，最好的结果是，对方退下来，而自己不退。这又何其难。
在博弈论中，有一个著名的“斗鸡博弈”，描述的是势均力敌、旗鼓相当的A、B两只公鸡相遇时，它俩各有两个选择：进攻或撤退。若两只公鸡都选择了进攻，那么必定两败俱伤；若都选择了撤退，那么它们无分胜负；若A公鸡进攻、B公鸡撤退，那么A公鸡胜利，B公鸡丢了面子；若B公鸡进攻、A公鸡撤退，那么B公鸡胜利，A公鸡丢面子，一方进攻则另一方撤退的策略虽然丢面子，但总还是比两败俱伤的损失要少一些。这时，对每只公鸡来说，自己最好的对策应该是：若对方进攻、我就撤退，若对方撤退、我就进攻。
如果博弈有唯一的纳什均衡点，那么这个博弈是可预测的，即这个纳什均衡点就是一事先知道的唯一的博弈结果。但是如果一博弈有两个或两个以上的纳什均衡点，则无法预测出一个结果来。斗鸡博弈则有两个纳什均衡：一方进另一方退。因此，我们无法预测斗鸡博弈的结果，即不能知道谁进谁退，谁输谁赢。
从古至今，“斗鸡博弈”的例子在现实生活中非常普遍。在藩镇和宦官夹缝中，唐王朝中央政府又出现朋党之争，使唐王朝的命脉悬于一线。9世纪20年代后，唐朝中央政府的高级官员分裂为两个政客集团，一称“李党”，一称“牛党”，李党的重要人物有李德裕、李绅、郑覃；牛党重要人物有李逢吉、牛僧焉、李宗闵。李党多是出身高贵门第和士族世家，而牛党多是出身寒门的进士。
唐朝政府在朋党斗争的二十六年间（公元821-846年)，人事变动极其混乱。几乎每一年都要发生一次“轰然而至”和“轰然而去”的浪潮：李党当权则李党党羽弹冠相庆，全部调回中央任职，牛党党羽则扫地出门。牛党当权亦然。比如到832年，牛僧孺被迫辞职，李德裕入朝后，出现了一个能使两个政客集团和解的很好的机会。身为牛党的长安京兆尹杜棕向李宗闵建议：由李宗闵推荐李德裕担任科举考试的主考官知贡举，李宗闵不同意。李德裕出身士族世家，虽然恨透了考试制度，并故意炫耀他不是进士出身，但其实内心何尝不羡慕？只有杜棕洞察到这个秘密，所以出此建议，企图使世家与寒门在李德裕这里融合。可惜李宗闵没有这种智慧。杜棕又退而求其次，建议由李宗闵推荐李德裕担任地位跟宰相相等的御史大夫。
李宗闵勉强同意，杜棕就去通知李德裕。李德裕听后惊喜不已，感激得流下眼泪，连连请杜棕转达对李宗闵的感谢。然而李宗闵到底没有这种胸襟和见识，他又听从了给事中杨虞卿的意见，变了卦。李德裕认为受到戏弄，怨恨更深。从此和解的机会一去不返。
从此以后，每一个党派都发挥“宜将剩勇追穷寇”的精神，力求把对手斩草除根，不给对手喘息机会，于是一场场你死我活的政治战争把朝廷变成了看不见硝烟的战场。
而最后得到的也只是一种“驴子式的胜利”。
从“牛李党争”的历史事件中，我们可以看出，在现实中老实巴交用博弈论中的斗鸡定律，要遵循一定的条件和规则。哪一只斗鸡前进，哪一个斗鸡后退，不是谁先说就听谁的，而是要进行实力的比较，谁稍微强大，谁就有更多的前进机会。但这种前进并不是没有限制的，前进和后退都有一定的距离，这个距离要是双方都能接受的。如果超过了这个界限，有一方无法接受，那么在这场博弈中，严格的优势策略也就不复存在了。
斗鸡博弈在日常生活中非常普遍。比如，警察与游行者相遇，最好有一方退下来。再比如，收债人与债务人之间的博弈类似于斗鸡博弈：
假如债权人A与债务人B双方实力相当，债权债务关系明确，B欠A100元，金额可协商，若合作达成妥协，A可获90元，减免B债务10元，B可获10元。
如一方强硬一方妥协，则强硬方收益为100元，而妥协方收益为0；如双方强硬，发生暴力冲突，A不但收不回债务还受伤，医疗费用损失100元，则A的收益为-200元，也就是不仅100元债收不回，反而倒贴100元，B则是损失了100元。
因此，A、B各有两种战略：妥协或强硬。每一方选择自己最优战略时都假定对方战略给定：若A妥协，则B强硬是最优战略；若B妥协，A强硬将获更大收益。于是双方都强硬，企图获100的收益，却不曾考虑这一行动会给自己和对方带来负效益100.
故这场博弈有两个纳什均衡，A收益为100，B收益为0，或反之，这显然比不上集体理性下的收益支付，A、B皆妥协，收益支付分别为90、10.也就是，债权人与债务人为追求利益最大化，会选择不合作，从某种意义上说双方陷入囚徒困境。
如果凡事一定要争个输赢胜负，那么必然会给自己造成不必要的损失。这在现代社会的职场竞争中也随处可见。但如果能运用“费厄泼赖”式的宽容网开一面，避免把对手逼入死角的职场争斗，相形之下则显得更为可取。
王方和小张同时被一家公司录用为秘书。
上班才几天，他们便觉得奇怪，工作量根本不饱和，一个人足可应付，干吗要招两个人？不久，从同事口中得知，公司本来只招一人，因看他俩都不错，难以取舍，干脆全招进来，但三个月试用期满后肯定有一个要走人。
谜底揭开，两人暗地里较上了劲，关系越来越紧张，虽然表面上装得一团和气。他们的上司戴主任却早看出来了，但他只是冷眼旁观。
其后发生的一件事，令王方十分愤怒。那天下午戴主任让他们起草一份3000字左右的材料，第二天急着用。他们知道战斗又打响了，都想先赶出来。晚上两人都留在办公室加班，一点多时小张先写完走了，王方则一直熬到三点多。
第二天刚上班，戴主任便找他们要材料，小张先交了上去，王方在电脑里折腾了半天，稿子却如蒸发了一般，怎么也找不着。他急得满头大汗，对小张说：“真奇怪了，我明明存了盘的！”小张漫不经心地说：“可能染上病毒了吧。”这时王方看到小张眼中掠过一丝慌乱，他似乎明白了什么。戴主任拿上小张的稿子匆匆出门去了，临走前他深深望了王方一眼。
当晚，王方一夜没睡好，巨大的愤怒如毒蛇般噬咬着他。毫无疑问，是小张昨晚溜回来将他的文件删了，他知道自己电脑的密码。想不到他会使用如此卑劣的手段！怎么办？揭穿他？他肯定不会承认。向戴主任投诉？证据呢？或者，也瞅准机会害他一下，你不仁，我不义！但慢慢地，王方冷静下来，如果这样做，等于是火上泼油，两人的矛盾只会越来越激化，使工作受到影响，最后两败俱伤。不行，我不能干这种傻事，还是宽容一点好，就算被迫走人，也对得起自己的良心。他终于下定了决心。
第二天上班时，王方坦然地笑着对小张说了声：“早！”小张既诧异，又疑惑。下午，王方到戴主任办公室取文件，戴主任问他：“昨天那稿子到底是怎么回事？”王方笑着说：“我也不清楚，可能电脑中了病毒吧。”戴主任盯着他沉思了一阵，没再说话。
之后一段时间，王方和小张之间虽然仍是淡淡的，但一直相安无事。
不久，他们面临一项重要工作，给老总撰写年度董事会工作报告。小张主动向戴主任请缨，戴主任沉吟了一下，说：“还是让王方来执笔吧，他的风格比较合老总的口味，你多做做其他日常工作。”小张顿时如霜打的茄子一般，闷闷地坐了回去。王方内心一阵欣喜，同时又感到疑惑：“主任为什么指名让我写？自己文笔好是不假，但小张也非等闲之辈。对了！肯定上次的事主任有所觉察，莫非他是准备放弃小张了？”他看了看小张惨然的样子，忽然有些不忍。
晚上，王方来到小张宿舍，小张正一个人闷闷地躺在床上，看到王方，他神情淡淡的。王方诚恳地道：“小张，我是来向你求救的。戴主任把这么重要的任务交给我，你知道的，我文笔很一般，你写文件是高手，我已经和主任说了，能不能请你帮帮忙？”小张先是惊愕，既而露出了惭愧、感激的神情。他眼中泛着泪光：“王方，真想不到你心胸这么宽广，还这样对我。其实上次文件是我……”“过去的事不要再提了，”王方微笑着打断他，“从今以后我们一定要团结，不管最后走的是谁！”两人的手紧紧握在了一起。
第二天，他们分工合作，王方负责总结部分，小张负责计划部分。他们相互切磋，相互鼓励，不到半个月，初稿便出来了，交给老总，老总大为赞赏，略作修改便通过了……
小张和王方成了好朋友，同事们都觉得奇怪，这两个天敌什么时候握手言和了？
三个月到了，出乎意料，他俩都转正了。谈话时戴主任告诉他们，其实公司当初确实只打算留一个人，但看他们那么团结，表现都那么出色，最后决定，全部留下……
在斗鸡博弈中，只有一方先撤退，才能双方获利。特别是占据优势的一方，如果具有这种以退求进的智慧，给对方提供回旋的余地，也将给自己带来胜利，那么双方都将成为利益的获得者。
博弈论小贴士
如果狭路相逢双方都不懂得退让那就没有真正的赢家，两败俱伤的结局就难以避免了。