建安五年（公元200年）正月，袁绍向各州郡发布檄文，声讨曹操。2月，率10万大军进军黄河北岸重镇黎阳，官渡之战爆发。
面对袁军气势汹汹而来，曹军主力主动后撤，利用官渡有利条件构筑主要防御阵地。为了掩护主力渡河，袁绍令大将颜良为先锋，率部渡过黄河，将曹军刘延部围困于白马。4月，曹操率官渡军主力北上解救白马之围，用荀攸之计，先到延津，佯示渡河袭击袁绍侧后，调动袁军来战。袁绍听说曹兵在延津企图渡河，果然分兵西应，削弱了白马对面黎阳的兵势。曹操分散袁军兵力成功后，率轻兵隐蔽，兼程奔袭白马。颜良发觉时，同曹军相距只有十来里，只得仓促迎战。颜良被曹操部将关羽斩杀，袁军溃败。曹操以获胜之兵迁移百姓，沿河西撤。
5月，袁绍率主力渡河至延津，一面在延津以南构筑营垒，一面派出刘备、文丑追击西撤南下的曹军。曹操下令勒兵安营，使骑兵解下马鞍，把马放开，并将从白马缴获来的辎重运往大路以引诱袁军。文丑、刘备率骑兵五六千先后追到，部众开始争抢曹军丢弃的辎重，阵势顿时混乱。曹操见时机已到，令约600名骑兵全部上马出击，大破袁军，斩杀文丑。同时，令于禁、乐进率步骑5000，从延津西渡河奇袭袁军后方，焚毁袁军各处囤积物资库20余处，胜利而回。初战虽胜，但迫于袁军之势，曹操引军退守官渡。
大将颜良、文丑被斩，袁军大为震惊，放慢了前进速度。7月，汝南郡黄巾义军的刘辟倒向袁绍。袁绍利用此有利时机派刘备率兵突击曹军后方，支援刘辟，郡县纷纷响应。曹操派曹仁带骑兵攻击刘备，迅速收复各叛县。袁绍再派刘备带本部兵马到汝南，与当地武装龚都等会合，攻击曹操后方，曹操遣蔡杨攻击刘备不胜。此时，刘备已经想自立门户，不再为袁绍效力，因此其行动并没有达到袭扰曹操后方的目的。袁绍又令偏将韩猛率部切断曹军官渡以西通道，在鸡洛山（今河南密县东北50里）被曹仁击败。从此，袁绍不敢再分兵出击。
根据曹操兵粮少的情况，沮授劝袁绍打持久战，以守为攻，拖延时间以消耗曹军。袁绍不听，挥军进至阳武。8月，各军营齐头并进，以数十里宽的作战正面逼近官渡。面对袁军稳步推进，曹操令部下分别立营对峙。9月，曹操率军出击袁军失败，退回城垒固守，袁军起土山地道实施强攻，激战异常。此时，曹操兵少粮尽，士卒疲乏，百姓困于征赋，多叛归袁绍。曹操想撤回许都，被谋士荀彧所谏阻。这时荀攸报告说，袁军运粮车将到，运粮将韩猛勇锐而轻敌，如果袭击他的粮车，一定能够获胜。曹操令徐晃、史涣截击。二将在袁军右翼侧后的故市（今河南荥阳东北），烧毁韩猛粮车数千辆，再次获胜。
10月，袁绍又派运粮车大规模运粮，令淳于琼等五将率领万人北上迎接，淳于琼等护送运粮车至袁绍大营以北40里的乌巢（今河南封丘以西7公里）宿营。沮授因上次粮草遭到袭击，这次粮草更多，关系到全军安危，建议令蒋奇部赴乌巢外围掩护，袁绍不听。谋士许攸鉴于许都空弱；劝说袁绍留部分军队在官渡相持，率主力绕道袭击许都，使曹操首尾疲于奔命。袁绍又不听并斥责许攸。许攸反叛袁绍，投向曹操，将袁绍粮草辎重屯集地乌巢守军不严的情况告诉曹操，并建议以轻兵出其不意偷袭乌巢，烧掉袁绍粮草和辎重。曹操果断采纳许攸计策，留曹洪、荀攸坚守官渡营垒，亲自率5000精锐步、骑兵前往偷袭。沿途冒用袁军旗帜，骗过袁军盘查。到达乌巢，包围淳于琼营，大肆放火。拂晓，淳于琼出营迎战，见形势不利，退回保营。曹操挥军攻杀，大破淳于琼，烧毁了乌巢全部粮草，并割下袁军千余人的鼻子及牛马唇舌，送到袁军大营，袁军十分恐慌。
袁绍得知曹操偷袭乌巢，采纳郭图建议，命令高览、张邰率重兵攻击曹操本营，仅以轻骑兵增援淳于琼。高览、张郃率重兵攻击曹营，无法攻克。郭图为委过于张郃，向袁绍进谗言。张郃等怕诛，临阵投降曹军。
曹操乌巢得手回营后，根据张郃投降等征候，判断袁军陷入混乱，立即发起全面反攻。袁军听说乌巢粮草被烧，张郃投降，军心混乱，士无斗志，在曹军攻击下全线溃败，袁绍只带领800名骑兵仓皇渡过黄河。
官渡之战，曹操以绝少兵力对抗袁绍绝对优势兵力，最后取得战役的全面胜利，可以说曹操巧妙的战争指导艺术是其赢得战役胜利的决定性因素，其中的攻守思想对现代作战仍具有指导意义。
在作战中究竟是采取攻，还是守，这要以自己的军事实力为依据，在相对比后做出正确的决策。原则应该是当攻则攻，当守则守；否则，当攻而守，当守而攻，则均为“败兵”之道。总的看来，孙武在攻与守的作用问题上，特别把防御看作是“自保”的作战形式，把进攻看作是取得胜利的作战形式。但孙武在这里所谋求的胜利不是一般的胜利，而是“全胜”。
防御战，是战略研究的起点。当势劣力单时，就不得不用守法。守与攻一样，是一种相当重要的战斗形式。克劳塞维茨在《战争论》中把“防御”比喻成盾牌，他说：“防御这种作战形式决不是单纯的盾牌，而是由巧妙的打击组成的盾牌。”由此看来，这种作战形式的内蕴比进攻形式还要丰富。
孙武描述防守的全胜战略时说：“善守者，藏于九地之下。”是说我军的防御形式如藏于深深的地下，使敌人无法窥其形态。敌人无法探知我方信息，我方尽知敌军信息，胜利之券也就必****手。
从战术上讲，进攻的利大于弊。进攻战，在中国春秋时代已构成了体系性的战争形式，内容十分丰富。许多古代军事家的著述多谈论到进攻战，这主要是因为从战争的利弊看，进攻几乎总是有利的。因为进攻可以把战祸带到敌国的领土上，消耗敌方资源，使本国免遭破坏，并能提高我方士气而使敌方产生恐惧情绪。然而，主帅必须考虑到，发动的入侵性进攻必然会激起对方抵抗的力量，尤其是关系到对方国家命运的时候。进攻达到入侵程度时，战线虽然在敌国的领土上展开，但却是相当危险的。因为那里的山川要塞必然有利于防御而不利于进攻；那里的民众强烈的反抗入侵者的情绪，也会使进攻者无法安身。
进攻战中所遵循的运动原则为出其不意。在本篇中，孙武形象地描绘了善攻者的形象，“善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也”，是说善于进攻的军队的行动如在高不可测的云天之上，使敌方无法探知我方行动的动向，我方则可以寻机而动，出敌不意地取得成功。因此，奇袭式进攻手段令古今中外军事史上的进攻者爱不释手，发展成为军事艺术中一门独特的学问。
要在作战中取胜，必须妥善处理攻和守的问题。孙武认为，兵力不足就防守，兵力有余就进攻。防守时要十分严密地隐蔽自己，进攻时要打得敌人措手不及。这样，就能达到“自保而全胜”的目的。
守是有条件的。必须具有防御的基础力量，才可以创造取胜条件，以求全胜。
进攻是与防守相对的战争形式。近代西方有军事家把进攻分为三个类型：一是所进攻的是一个大国的全部领土或大部领土，即入侵战争；二是所进攻的只有一个省，一道防线，即是一次普通的进攻；三是进攻的只是敌人的一个阵地，即攻击战役或战斗。
进攻的基本条件是能抓住机会。如在敌人恐慌惊惧时，巧妙调集兵力，聚而歼之，可以收到事半功倍的战果。趁敌退却和调换阵地时，加以进攻，是歼敌最难得的机会。在我军防守严谨时，也要随时注意寻求进攻的机会。可见进攻作为一种战争的指挥原则，并不是随意可为的决策，要在确实把握本军军力充实的基础上，把握战机，依时而动，抓住机会，才能采取进攻行动。
进攻的猛烈性是进攻的主要形式。在进攻战中，“主动”是将士行为的指南。主动常表现为“先发制人”，所以战争中最初的奋力一击，是战争成功与否的分水岭。猛攻就是奋力相击的形式，在进攻中，你投入的力量越大，进攻越猛烈，你自己的损失就越小。进攻的猛烈性，决定了进攻战术的连续性。在我方实力雄厚时，在适当的形势和条件下，进攻者应发动连续不断地进攻，可使对方没有喘息的余地。必然能取得胜利。
总结孙武关于攻守相辅相成的军事思想，可作如此概括：有余则攻，不足则守；先稳守势，再谋攻战；立足于攻，胜由攻来；攻中有守，有所防范。
3.大胜无形
未雨绸缪，胜于无形是一种大智慧。只有做事时未雨绸缪，居安思危，这样在危险降临时，才不至于手忙脚乱。
原文：
古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。
译文：
古时候所说的善于打仗的人，总是战胜那容易战胜的敌人。因此，善于打仗的人打了胜仗，没有卓异的胜利，没有智慧的名声，没有勇武的战功。
解读：
“胜于无形”是我国古代军事家孙子提倡的一种博弈境界。他认为，对领导者指挥打仗而言，预见胜利没有超过普通人的眼界，不算最高明；指挥部队力战获得胜利而天下人都叫好的，也不算最高明。就像举得起毫毛算不上大力士，看得见日月算不上目光特别敏锐，听得见雷声算不上听力特别好一样。真正最高明的人，他取得胜利的局面就是应该既显不出智谋的名声，也看不出勇武的功劳。
齐景公（公元前547—前490）时，晋军进攻齐国的阿（今山东东阿）、甄（即鄄，在今山东鄄北），燕军在河上（黄河南岸沧、德二州北界）打败了齐军。在这种情况下，齐景公非常忧虑。于是，晏婴向齐景公推荐田穰苴，说：“司马穰苴是田完的后代，虽然他是田家妾媵所生的。但他文能团结士众，武能威慑敌人，请您试试他吧！”于是，齐景公召见穰苴，和他谈论军事，发现他确实深谙文韬武略，非常赏识，于是任命他为将军，率军抵抗燕、晋两国的军队。
但是，穰苴要求说：“我一向卑贱，您把我从民间提拔起来，位在大夫之上，士卒尚未拥护，百姓还未信任，人微权轻。我希望您选派一位亲近的大臣，同时在国内享有威信的人作为监军，这样我才可就任！”齐景公答应了他的请求，派庄贾前去担任监军。穰苴辞别了景公，与庄贾约定：“明天中午在营门相会，整师出征。”
到了第二天，穰苴很早赶到军营，安设好日表和漏壶，等待庄贾的到来。庄贾一贯骄傲自大，以为统率的是自己的军队，而自己又是监军，所以不急不忙。因而亲戚同僚为他送行，于是留下饮宴，一直到中午，庄贾还未去。穰苴就命令士兵推倒日表，放掉漏壶里的水。进入军营调遣部署军队，宣布军纪法令，宣布完毕已到黄昏。这时，庄贾才到。穰苴问他：“为什么迟到？”庄贾抱歉地说：“因为官员和亲戚相送，所以被留下了。”穰苴说：“将帅从接受任务那天起，就该忘记自己的家庭；置身军队，受军纪约束，就该忘记亲人；击鼓指挥军队作战时，就该忘记自己。如今敌军深入国境，举国骚动。士卒风餐露宿于边境，国君寝食不安，百姓的命运，都操在你的手里，还谈什么送行呢？”立即叫来军法官问道：“约定了时间而迟到的，军法是怎么规定的？”军法官说：“应该斩首。”庄贾这才感到恐惧，急忙派人飞马急报齐景公，求齐景公解救。但派去的人尚未返回，穰苴就将庄贾斩首，并在军中示众。全军将士大为震惊。
过了一会儿，齐景公派使者持符节来赦免庄贾，乘车直接驰入军营。穰苴说：“将帅在军中，君命有所不受。”又问军法官：“赶着马车在军营奔驰的，该怎么处理？”军法官说：“应当斩首。”听着这话，使者非常害怕，穰苴说：“国君的使者不能杀。”于是，就杀掉给他赶车的人，砍断所乘车左边的辅木，又杀了左边的骖马，在全军示众。令使者返回报告齐景公，然后率军出发。他对士卒们的休息、宿营、掘井、修灶、饮食、疾病、医药，均亲自过问并加安抚，把供给将军的全部费用和粮食，都用来犒赏士卒，自己与士卒吃一样的伙食。对体弱士卒特别亲近。三天之后再校阅军队，病兵均要求同行，士卒都争着奋勇参战。
得知这一情况，晋军放弃了侵齐的计划，领兵退走了。接着，燕军也回渡黄河而取消了攻齐计划。于是，齐军跟踪追击，收复全部失地，然后率兵回国。还没到国都时，穰苴就解散军队，废除了军令，与全军将士宣誓结盟，然后进入国都。齐景公和诸大夫都到城郊迎接，举行慰劳部队仪式。随后接见穰苴，提升为大司马。田氏家族在齐国也日益尊贵。
司马穰苴明法令、抚士卒，晋师闻之罢兵，燕师闻之渡河而退，不战而屈人之兵，真可谓“胜于无形”。
所谓“胜于无形”就是独具慧眼，见微知著，未雨绸缪，事先采取对策，以消弭祸患于无形之中，决胜于千里之外，智者往往能做到这样。
在现代商战中，每个企业家都面临着各种各样的决策，既有全面性的战略决策，也有局部的日常决策。如果不能做到忧患在前，预占先机，见微知著，未雨绸缪，临时抱佛脚应对危机难免不在忙乱中出错。忧患既给人警醒，又给人明智。那么，作为一个企业家又该如何从同行的危机意识中得到借鉴，为我所用呢？