“井”是中国先民的一大发明。人类的生活离不开水，人们必须傍水而生存、繁衍。可自从发明了水井以后，生活的范围就大大的拓展了，在原先没有水源的地方，只要凿上几口井，一切问题就迎刃而解了。“九夫为井，四井为邑。”（《周礼》）“改邑不改井。”（《易经》）中国的传统观念视井为命根子，把“离乡背井”看成是人生一大苦事。问题是：穿地取水、凿土为井，究竟起始于何时呢？井的发明权究竟该属于谁呢？
关于井的发明，在我国的文献中有种种说法。
根据《史记》的说法，是舜发明了井。舜的父亲瞽叟，是个不太讲理的人。舜母死后，瞽叟娶了后妻，又生了个儿子。“瞽叟爱后妻子，常欲杀舜”，为了杀舜，“瞽叟使舜穿井”，试图让舜下到井底的时候“下土实井”，把舜杀死在井下，哪里知道舜是有先见之明的，打井时同时打了条地下通道，井被填死时他早就从地下通道逃出来了。这样，井就被舜发明了出来。
《吕氏春秋·勿躬篇》的说法是“伯益作井”。伯益是舜时东夷的一位部落首领，相传他是助禹洽水的最大功臣。后来，禹当政时曾想把位置让给他，他怎么也不肯，二人相持不下，最后伯益避居于箕山之北，并在民间发明了井，造福于世人。
上面都是史书上记载的关于井的发明的故事，时间都说是在舜的时代。看来，这大致上是正确的，从考古发掘资料看，井的发明的确在大约5000来年以前。
在苏州城东15公里的独墅湖一带，这里在远古时代曾经是水草丰美、人口稠密的地方。就在独墅湖的湖底——当年是一马平川，在仅3.2平方公里的区域里，发现了近百口土井。据考古分析，这些土并存在于5500年前，是我国目前为止发现的最古老的古井群。
在这些古井群旁，还发现了大量制作精巧的黑皮陶罐，每一陶罐顶部有两个小洞，可能是为了便于携带，也可能是为了穿上绳可打水。
在河南汤阴白营发现了一口约4500年前的古井。此井深达11米，可称得上是深水井了。井壁用木棍自下而上层层叠起，累计有46层。木棍交叉处有榫，使两根木棍之间能固定起来，对保护井壁起了很大的作用。从上往下视，木棍层层相压，成“井”字形，由此可见当时井字造字时是像实物之形的。
在汤阴白营古井的不远处，有陶窑，并有水沟通向窑边。
在汤阴白营古井底部有不少陶制水罐，罐子上有绳络的痕迹，可见那是汲水陶罐。
其他，在河北邯郸涧沟、河南洛阳矬李、江苏吴县澄湖等处都发现有5000年前的古井。
古井的发现纠正了人们的一个长期形成的观念，即以为井的发明是为了满足人们生活的需要。其实那是不确的，至少是不完全正确的。从古井的实际情况看，井的发掘主要还是为了陶器制作。陶器制作需要大量的水，而水源往往是个极大的问题，尤其在我国北方。于是，我们的先民想出了掘井一法。有了井，又有了泥，那么制陶就随处可行了。白寿彝先生在《中国通史》中说：“河北邯郸涧沟的井为土井，建于陶窑附近，并有水沟通向窑边的和泥坑，看来是为制陶时淘泥用的。”苏州独墅湖的古井旁有着同期的大量陶器，看来以井水制陶也是势所必然的，不然；在3.2平方公里的小范围内，食用水说什么也不用百来口井。
当然，我们并不排斥井水的食用价值。《周礼·地官》有言：“九夫为井，四井为邑。”在很长一段时间内，社区就是以井为基本单位的。九家人家（九夫）共用一口井，有四口井就组成一个村邑。有三十六家人家共用四口井，组成一个村庄，一切也都可以了。