勾践是春秋末越国的国君，公元前497年至公元前465年在位，因为是大禹的后代，所以姓姒，名勾践，又名菼执。他曾败于吴，屈服求和，后卧薪尝胆，发愤图强，使越国终成强国。
越王剑是越王勾践请铸剑名师经历数年精心铸造出来的。据《吴越春秋》和《越绝书》记载，越王勾践曾特请龙泉宝剑铸剑师欧冶子铸造了五把名贵的宝剑，都是削铁如泥的稀世珍品，其间流传下许多美丽的传说故事。
（一）越王勾践
勾践乃春秋末期越国的君主，大禹后裔，越王允常之子，姓姒，名勾践，又名菼执。生卒约为公元前520年至前465年。
勾践曾败于吴，屈服求和。后卧薪尝胆，发愤图强，终成强国。公元前473年灭吴。
1.勾践的生平
越王勾践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，恭敬地供奉继承着夏禹的祭祀。他们身上刺有花纹，剪短头发，除去草丛，修筑了城邑。二十多代后，传到了允常。允常在位的时候，与吴王阖闾产生怨恨，互相攻伐。允常逝世后，儿子勾践即位，这就是越王。
公元前496年，吴王阖闾听说允常逝世，就举兵讨伐越国。越王勾践派遣敢死的勇士向吴军挑战，勇士们排成三行，冲入吴军阵地，大呼着自刎身亡。吴兵看得目瞪口呆，越军趁机袭击了吴军，在檇李大败吴军，射伤吴王阖闾。阖闾在弥留之际告诫儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”
公元前496年，勾践听说吴王夫差日夜操练士兵，将报复越国一箭之仇，便打算先发制人，在吴未发兵前去攻打吴。
范蠡进谏说：“不行，我听说兵器是凶器，攻战是背德，争先打是事情中最下等的。阴谋去做背德的事，喜爱使用凶器，亲身参与下等事，定会遭到天帝的反对，这样做绝对不利。”
越王说：“我已经作出了决定。”于是举兵进军吴国。
吴王听到消息后，动用全国精锐部队迎击越军，在夫椒大败越军。越王只聚拢起五千余名残兵败将退守会稽。吴王乘胜追击包围了会稽。
越王对范蠡说：“因为没听您的劝告才落到这个地步，那该怎么办呢？”
范蠡回答说：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼派人给吴王送去优厚的礼物，如果他不答应，您就亲自前往事奉他，把自身也抵押给吴国。”
勾践说：“好吧！”于是派大夫文种去向吴求和。
文种跪在地上边向前行边叩头说：“君王的亡国臣民勾践让我大胆的告诉您，勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”
吴王将要答应文种，伍子胥对吴王说：“天帝把越国赏赐给吴国，不要答应他。”
文种回越后，将情况告诉了勾践。勾践想杀死妻子儿女，焚烧宝器，亲赴疆场拼一死战。文种阻止勾践说：“吴国的太宰嚭十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴通融他。”
于是勾践便让文种给太宰嚭献上美女珠宝玉器。嚭欣然接受，于是就把大夫种引见给吴王。文种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千余名士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”
太宰嚭借机劝说吴王：“越王已经服服贴贴地当了臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”
吴王又要答应文种，伍子胥又进谏说：“今天不灭亡越国，必定后悔莫及。勾践是贤明的君主，大夫文种、范蠡他们都是贤能的大臣，如果勾践能够返回越国，必将作乱。”
吴王不听子胥的谏言，终于赦免了越王，撤军回国。
勾践被困在会稽时，曾喟然叹息说：“我将在此了结一生吗？”
文种说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”
勾践率王后与范蠡入吴为奴。范蠡为存勾践性命，出计让勾践放弃曾为王以及作为男人的全部尊严，从而博得了夫差的怜悯和同情，不准伍子胥杀掉已温顺如羔羊、木纳如农夫的勾践。
为奴三年后，夫差生病。勾践抓住良机，为夫差尝粪而寻找病源，此举彻底感化了夫差。又因勾践被越臣刺伤，奄奄一息，夫差恐他死于吴国，引起麻烦，从而释放了勾践。
回到越国的勾践，放弃了舒适安逸的王宫，搬进了破旧的马厩中居住。他睡在柴草上，在房梁吊下一根绳子，绳子一端栓着一只奇苦无比的猪苦胆，每天醒来，勾贱第一件事就是先尝一口苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”20年，他雷打不动，天天如此。
从此，勾践亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜。从不穿华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，能委屈求全，招待宾客热情城恳，能救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。
越王想让范蠡管理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗之事，文种不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如文种。”
于是把国家政务委托给大夫文种，让范蠡和大夫柘稽求和，到吴国做人质。两年后吴国才让范蠡回国。
勾践从会稽回国后七年，始终抚慰自己的士兵百姓，想以此报仇吴国。大夫逢同进谏说：“国家今天才又殷实富裕，如果我们整顿军备，吴国一定惧怕，它惧怕，灾难必然降临。再说，凶猛的大鸟袭击目标时，一定先隐藏起来。现在，吴军压在齐、晋国境上，对楚、越有深仇大恨，在天下虽名声显赫，实际危害周王室。吴缺乏道德而功劳不少，一定骄横狂妄。真为越国着想的话，那越国不如结交齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国。吴国志向高远，对待战争一定很轻视，这样我国可以联络三国的势力，让三国攻打吴国，越国便趁它的疲惫可以攻克它了。”
勾践同意了大夫逢同的谏言。
过了两年，吴王将要讨伐齐国。伍子胥进谏说：“不行。我听说勾践不吃好菜，与百姓同甘共苦。此人不死，一定成为我国的忧患。吴国有了越国，那是心腹之患，而齐对吴来说，只像一块疥癣。希望君王放弃攻齐，先伐越国。”
吴王不听，就出兵攻打齐国，在艾陵大败齐军。吴王责备子胥，子胥说：“您不要太高兴了。”吴王很生气，子胥想自杀，吴王听到制止了他。
过了不久越国大夫文种对勾践说：“我观察吴王当政太骄横了，请您允许我试探一下，向他借粮，来揣度一下吴王对越国的态度。”
于是，文种向吴王请求借粮。吴王想借予，子胥建议不借，吴王还是借给越了，越王暗中十分喜悦。伍子胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年吴国将成为一片废墟！”
太宰嚭听到这话后，就多次与伍子胥争论对付越国的计策，借机诽谤伍子胥说：“伍员表面忠厚，实际很残忍，他连自己的父兄都不顾惜，怎么能顾惜君王呢？君王上次想攻打齐国，伍员强劲地进谏，后来您作战有功，他反而因此怨恨您。您不防备他，他一定作乱。”
嚭还和逢共同谋划，在君王面前再三再四诽谤伍子胥。吴王开始也不听信谗言，于是就派伍子胥出使齐国，听说伍子胥把儿子委托给鲍氏，吴王才大怒，说：“伍员果真欺骗我！”
伍子胥出使齐回国后，吴王就派人赐给伍子胥一把“属镂”剑让他自杀。伍子胥大笑道：“我辅佐你的父亲称霸，又拥立你为王，你当初想与我平分吴国，我没接受，事隔不久，今天你反而因谗言杀害我。唉，你一个人绝对不能独自立国！”
伍子胥自杀前告诉使者说：“一定取出我的眼睛挂在吴国都城东门上，以便我能亲眼看到越军进入都城。”于是吴王重用嚭执掌国政。
过了三年，勾践召见范蠡说：“吴王已杀死了胥，阿谀奉承的人很多，可以攻打吴了吗？”
范蠡回答说：“不行。”
到第二年春天，吴王到北部的黄池去会合诸侯，吴国的精锐部队全部跟随吴王赴会了，唯独老弱残兵和太子留守吴都。
勾践又问范蠡是否可以进攻吴国？
范蠡说：“可以了”。
于是，勾践派出熟悉水战的士兵两千余人，训练有素的士兵四万余人，受过良好教育的地位较高的近卫军六千余人，各类管理技术军官一千余人，攻打吴国。吴军大败，越军还杀死吴国的太子。
吴国使者赶快向吴王告急，吴王正在黄池会合诸侯，怕天下人听到这种惨败消息，就坚守秘密。当时，吴王已经在黄池与诸侯订立盟约，就派人带上厚礼请求与越国求和。越王估计自己也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
这以后四年，越国又攻打吴国。吴国军民疲惫不堪，精锐士兵都在与齐、晋之战中死亡。所以越国大败了吴军，因而包围吴都三年，吴军失败，越国就又把吴王围困在姑苏山上。吴王派公孙雄脱去上衣露出胳膊跪着向前行，请求与越王讲和。
勾践不忍心，想答应吴王。范蠡说：“会稽的事，是上天把越国赐给吴国，吴国不要。今天是上天把吴国赐给越国了，越国难道可以违背天命吗？再说君王早上朝晚罢朝，不是因为吴国吗？谋划伐吴已22年了，一旦放弃，行吗？且上天赐予您却不要，那反而要受到处罚。‘用斧头砍伐木材做斧柄，斧柄的样子就在身边。’忘记会稽的苦难了吗？”
于是，范蠡就鸣鼓进军，说：“君王已经把政务委托给我了，吴国使者赶快离去，否则将要对不起你了。”
吴国使者伤心地哭着走了。勾践怜悯他，就派人对吴王说：“我安置您到甬东，统治一百家。”
吴王推辞说：“我已经老了，不能侍奉您了！”说完便自杀身亡，自尽时遮住自己的面孔说：“我没脸面见到伍子胥！”越王安葬了吴王，杀死了太宰嚭。
勾践忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦。他创下了人类君王史的奇迹！他苦心励志，发愤强国，创下了以小打大，以弱胜强，以卵击石的人间神话！
卧薪尝胆的典故被称为中国几千年文明史中经典中的经典，勾践的超人意志让人称赞。
2.勾践与范蠡
周景王二十四年，吴国和越国发生了槜李之战，吴王阖闾阵亡，因此两国结怨，连年战乱不休。周景王二十六年，阖闾之子夫差为报父仇与越国在夫椒决战，越王勾践大败，仅剩5000兵卒逃入会稽山。
范蠡遂于勾践穷途末路之际投奔越国。他向勾践慨述“越必兴、吴必败”之断言，进谏：“屈身以事吴王，徐图转机。”被拜为上大夫后，他陪同勾践夫妇在吴国为奴三年，“忍以持志，因而砺坚，君后勿悲，臣与共勉！”
三年后归国，范蠡与文种拟定兴越灭吴九术，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。为了实施灭吴战略，也是九术之一的“美人计”，范蠡亲自跋山涉水，终于在苎萝山浣纱河访到德才貌兼备的巾帼奇女西施，在历史上谱写了西施深明大义献身吴王，里应外合兴越灭吴的传奇篇章。范蠡事越王勾践二十余年，苦身戮力，卒于灭吴，成就越王霸业，被尊为上将军。
范蠡是越王勾践的重要谋臣，辅佐勾践成就霸业。在越国最困难的时刻，范蠡事奉越王勤奋不懈、为越王运筹谋划二十余年，终于辅佐越王报仇雪恨、荣登霸主权位。
越王表示要与范蠡平分越国。但范蠡认为在有功于越王之下，难以久居，正所谓“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。他深知勾践为人“长颈鸟喙”，可与共患难，难与同安乐。
越王封范蠡为上将军。可范蠡知道勾践为人可共患难不能共富贵，于是就辞书一封，放弃高官厚禄，只装少量珠宝，乘舟远行，一去不返，这可谓“一聚一散”。
范蠡辞去上将军后，到了齐国，更名改姓，耕于海畔，没有几年就积产数十万。齐国人仰慕他的贤能，请他做宰相。范蠡感叹道：“居家则至千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是就归还宰相印，将家财分给乡邻，再次隐去，这可谓“二聚二散”。
行至陶地，范蠡看到此地为贸易的要道，可以据此致富。于是，他自称陶朱公，留在此地，根据时机进行物品贸易，时间不长，就累积大量财富。
在陶地，朱公生了小儿子。小儿子长大后，陶朱公的二儿子因为杀人被楚国拘捕了。自古以来，凡是家有千金的犯人不会在闹市中被处死，因此，朱公决定派小儿子去探望二儿子，并让他带1000镒黄金。
就在小儿子即将出发时，大儿子说：“我是长子，现在弟弟犯了罪，父亲不派我去，却派小弟，说明我是不肖之子。”说完就要自杀。
其母见状就对朱公说：“现在派小三子去，未必能救老二的命，但眼看老大说自杀就自杀，该如何是好？”
不得已，朱公只好派大儿子去，并写了一封信要他送给旧日的好友庄生，同时交代说：“你到楚国后，把金子送到庄生家，一切听从他的吩咐，千万不要与他发生争执。”
老大到了楚国，依照父亲的嘱咐如数向庄生进献了黄金。庄生说：“你现在赶快离开，千万不要留在这里，即使在你弟弟释放后，也不要问原因。”