现实主义是19世纪30年代在法国、英国等地出现的文学思潮，以后传到俄国、北欧与美国等地，成为19世纪欧美文学的主流，也形成了近代欧美文学的高峰。
现实主义文学具有强烈的社会批判性，高尔基把它称为“批判现实主义”。
现实主义，是指文学艺术对自然的忠诚，起源于西方最古老的文学理论，也就是古希腊人那种“艺术乃自然的直接复现或对自然的模仿”的朴素的观念，作品的逼真性和与对象的酷似程度成为判断作品成功与否的准则。
现实主义的理论涵义包括：真实客观地再现社会现实、典型理论和历史性的要求。
现实主义作家作品有法国的斯汤达的《红与黑》、《法尼娜·法尼尼》和巴尔扎克的《人间喜剧》、《欧也妮·葛朗台》；英国的狄更斯的《双城记》、《大卫·科波菲尔》；俄国的托尔斯泰的《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》和美国的马克·吐温的《汤姆·索亚历险记》、《竞选州长》。