大气就是空气，是人类和其他生物赖以生存的、片刻也不能缺少的物质。一个成年男子每天需要大约15公斤空气，远远超过他需要的食物量和饮水量，可见空气质量的好坏对人体健康多么重要。
清洁的大气，天晴的时候天空看上去是蔚蓝蔚蓝的，使人格外爽心悦目。相反，大气一旦受到污染，即使是晴天，天空也变得灰蒙蒙、雾茫茫的。这样，人会有一种压抑的感觉，身体出现不适，心情越来越坏。洁净的大气，通常含有78％的氮气，21％的氧气，0.03％的二氧化碳，0.93％的氩气，还有臭氧、甲烷、氨气、氖、氦等微量的其他气体。大气一旦受到污染，就说明各种气体的构成比例失调。科学家们发现，至少有一百种大气污染物对环境造成危害，其中对人类威胁较大的有二氧化硫、氮氧化物、二氧化碳、氟氯烃等。
某些自然现象足可影响空气的组成成分，造成大气污染。如火山爆发向空气喷发出大量的二氧化碳和粉尘，电闪雷鸣有时能引起森林火灾，消耗空气中的氧气，增加空气中的二氧化碳。但这些影响不普遍也不长久，一段时间后空气可自行恢复原状。
唯有人类不合理的生产和生活活动对大气造成的污染极为严重。许多现代化大工厂不断向大气中排放各种各样的物质，包括许多有毒有害物质。据统计，全世界每年排放二氧化硫1.5亿多吨，二氧化碳2亿多吨，悬浮颗粒物23亿吨和氮氧化物6900万吨。这就对大气造成极为严重的污染，使空气成分长期改变而不能恢复，以至对人和其他生物产生不良影响。
大气污染轻者，人和生物当时感觉不出，时间长了就会生发各种病症；污染比较严重的，易使人流泪、咳嗽、头痛、恶心；特别严重的，会使人窒息甚至于丧命。
大气污染不仅影响人体健康，还会改变气象规律。全球气候变暖、酸雨、臭氧空洞等，归根结底是由大气污染造成的。
科学家们根据进入大气中的多种物质对人类健康、对生物的影响、对气候的影响制定出最大允许浓度作为标准。如果某种物质超标，就说明大气受到污染，超标越多，说明污染越严重。如今，我国北京、上海等许多大城市每天都向市民发布空气质量报告。保护大气，人人有责。