在生态系统中，一种生物被另一种生物吞食，后者再被第三种生物吞食，彼此形成一个以食物联接起来的连锁关系，叫食物链。各种食物链在生态系统中相互交错，形成食物网。能量的流动、物质的迁移和转化，都通过食物链或食物网进行。食物链对环境中物质的转移和蓄积有重大影响。某些自然界不能降解的重金属元素或有毒物质，在环境中的起始浓度不一定很高，但可以通过食物链逐级放大，污染物随着食物链而使高位营养级生物体内的浓度比低位营养级生物体内浓度逐渐放大，称为生物放大作用。例如（滴滴涕，一种杀虫剂）通过食物链在各种生物体内的浓度逐级放大，生物体内DDT的浓度可比湖水高出数万到数十万倍。
生物放大作用是与食物链有关的。但是，生物体内污染物浓度增加还和生物积蓄作用和生物浓缩作用有关。
生物积蓄和生物浓缩作用，使生物体内某种元素或化合物的浓度高于环境浓度，食物链的生物放大作用则使食物链上营养级较高的生物体内元素，或化合物的浓度高于营养级比它低的生物体内的含量。因此，进入环境中的微量毒物，可通过生物浓缩作用、生物蓄积作用和生物放大作用，使高位营养级的生物受到毒害，最终威胁人类健康。