水星是离太阳最近的一颗行星。水星离太阳表面的平均距离仅5800万千米，是太阳最邻近的行星。
水星既冷又热。白天，在太阳的直射下水星表面温度达426℃，能熔化锡和铅；晚上温度可以降低到－176℃。其主要原因是它没有大气保温。
地球上看水星，它像个小型探测器。水星很小又靠近太阳，使我们难以观测它。太阳刚落下，它也落下；太阳刚升起，它也升起。它的微小使得观测它的表面十分困难。水星与地球最近时在地球与太阳之间，但朝我们的这一面还没被太阳照亮。
水星只给了我们昏暗的阴影，我们只有一个大概的草图，此时天文学家对水星日多长还有争议。1974～1975年，我们对水星的认识有了飞跃。“水手10号”空间探测器三次从水星表面传回了关于水星的大大小小多幅照片，在水星表面行走了近320千米。传回了几百张生动的照片及地形图。
水星与月亮有所异同。乍眼看去，水星与月球十分相似，由成千上万的弹坑覆盖，但不如月球上的密集，并且比月球上的更平坦。这可能是由于水星没有太多的玄武岩平原。明显的是，月球上有伽利略环形山，水星上有冲击谷，都是由很久以前与大天体的碰撞造成的。这个冲击谷被一圈山脉环绕，长约1280千米，像一支巨大的公牛眼睛。
水星上也有许多“不可思议的地形”。这不是描述性的说法，而是人们对那些地方的实际称谓。这个名字来自它所展示出来的纵横犬牙交错的模样。这片区域与我们发现的部分正好处在水星上相对的方向并不只是个巧合，而是由它内在原因。事实上，那些来自太空中的形成的物体在撞击水星时所产生的地震波在整个水星上传播，最后汇聚在与撞击部位相反的地方，形成了这种地形。
水星上的悬崖是从环形山直穿过去的高达2千米，绵延长达300千米的峭壁。其中已知的最壮观、最大的是“发现之崖”。
水星上的悬崖地形可能与地球上的类似地形的形成方式不同。地球上的悬崖常常是由于直到今天还在继续的地壳板块运动的结果。可是水星上并没有这种板块构造的地形，很可能取而代之的解释是，水星内部深处的活动造成了这种地形。科学家们的理论是这样的：当水星年轻的时候，它应该有一个熔融状的内核，随着时间的推移，其内核开始凝固收缩。这种收缩并不是均匀各向同性的，从而造成了水星外壳上有的地方塌陷，有的地方隆起，形成今天水星那让人过目难忘的奇特地形。
水星的磁场比地球的磁场要弱100倍。但是这磁场仍然足以证明水星内部埋有一个直径1100千米的大铁核。这个铁核使得水星的平均密度要比地球大很多。
水星只需要地球上的88天就可环绕太阳1周，所以，88个地球日是水星上的1年的长度。可是水星自转的非常慢，需要59个地球日自转1圈。这两种运动的组合意味着对于水星上的观察点来讲，从一个“满月”到下一个之间所流逝的时间是176个地球日，所以水星上的一天的长度事实上是其上面1年的2倍。
水星在绕太阳公转时，自转轴会来回摆动，并且水星的公转轨道是一个特别椭的椭圆。这两个原因加起来造成水星上某些地方会看到奇特的日出现象：太阳在早上升起，然后停在半空中，又顺着原路落了回去。
水星上也许保留着太阳系起源的线索。最近，雷达探测到水星极地附近环形山内有亮的反射斑。科学家推测这是由很久以前撞击水星的彗星留下的冰层造成的。这些冰层在环形山内得到很好的保护，有可能保留有46亿年前原初太阳系组成的物质形态、元素组成的信息。
水星的小质量使得它在早期很难有足够的引力吸引住它的大气层。更进一步，它与太阳离的太近了，水星过高的温度和强大的太阳风使得水星不可能保留住它的大气层。没有空气和水，就像我们的月亮一样，水星一直是一个拒绝生命存在的星球。