人们的探求之心是永无止境的，在地球之外有和人类相类似的生命存在吗？在很远古的时候，人类凭想象认为在其他星球上有万能的“神仙”居住；而在科学技术日益高度发达的今日，人们从理性的角度认识到：在茫茫的宇宙中，可能存在着智慧生命。
随着空间科学技术的不断发展，这个富有神话色彩的猜测，越来越激励着人们对其的探索和搜寻。
科学家能够提出地球外有生命，甚至推测存在比我们更聪明的外星人，是很了不起的。然而有些人会用地球上生命形成与存在的传统理论来衡量外星球，忘却了它们之间在地理条件和自然环境上的不同。
科学家希柯勒教授在实验室里创造了一种与地球环境截然不同的木星环境，在这样的环境条件下成功地培养了细菌与螨类，从而证明生命并不是地球的“专利品”。我们地球上的所有生物也不是按照同一个模式生活的。氧是生物进行新陈代谢的重要条件；但是有一种厌氧细菌，就不需要氧，有了一定的氧反而会中毒死亡。高温可以消毒，会使生命死亡；但海底有一种栖息在140℃条件下的细菌，温度不高反而会死亡。据估计，地球上不遵守常规生命理论而存在的生物有好几千种，只是我们没有全部发现而已。
有些人妄断地球的环境是完美无缺的，什么只有一个大气压、温度、湿度正常……其实，这些标准是地理人自定的。事实上，地球上的各种生命不一定都生活在“自由王国”之中，它们必须受到各种限制。我们不应该以地球上生命存在的条件去硬套外星球，各个星球有自己的具体条件。如果表面温度为15℃～-150℃的火星上存在着火星人，那么他们也许会认为在地球这种温度条件下根本无法存在地球人。
于是，在生命理论的研究领域中，行星生物学应运而生了。它主要研究地外各种行星的自然条件，是否存在适宜于这些环境条件的生物，地球生物是否可以移居到地外行星上去，以及发现行星生物的新方法。因为生物往往具有一种隐蔽的本能，即使存在也不一定能轻易发现。例如地球空间中存在着许多微生物，但又有谁能用眼睛去发现它们呢？目前，对火星、金星、木星等的探查工作刚刚开始，断言这些星球上不存在任何生命，似乎为时过早。
随着人类对自然界认识的深化及当代科学技术的飞速发展，人们提出在地球以外的星体上存在生命甚至高级文明社会的问题不足为怪。科学家们被好奇心所驱使，极力想探索出个究竟来，于是在20多年前就开始了寻找“地外文明”的科学探索。
在地球以外广大的宇宙中是否有智慧生命的问题上，科学家们分成了2大派：一派说，既然我们人类居住的地球是个最普通的行星，那么有智慧的生命就应当广泛地存在和传播在宇宙中。另一派却说，尽管生命可能在宇宙中广为存在和传播，但能使单细胞有机体转变成人的进化过程所需的特定环境出现的可能性是极小的，因此在地球外存在智慧生命就不大可能了。就科学的发展来看，这样的争论是正常的、有益的，而且会推动对“地外文明”的探索。
美国天文学家吉尔·塔特，是“凤凰工程”的发起人和负责人。20世纪70年代初期，他就开始参与探索外星智慧生命的工作。
现在仍在进行中的“凤凰工程”，作为SETI的一个项目，是目前技术最先进、唯一最有可能搜索到脉冲信号的项目。1993年美国国会中止对它的预算后，仅以私人资助款项把美国航空航天局的工作继续进行下去。该工程拥有世界上最大的无线电望远镜，指向150光年内的1000多个星球。“凤凰工程”开发由自己“订做”的电子设备，用拖车移向各大望远镜。
1995年1月，塔特和几位工程师一起来到了澳大利亚帕克斯射电天文台，按“凤凰计划”进行首次观测。
1995年7月，塔特的研究小组离开澳大利亚时，他们已观测了约200颗星体。虽然曾有过许多假的警报，使研究小组成员激动一时，但并没有捕捉到来自外星的信号。然而，塔特骄傲地说：“我们并没有带回来什么不解之谜。”
1996年7月，在意大利召开的第五届太空生物国际会议上，塔特作了“凤凰工程”最新进展情况的报告。该工程的南半球观测阶段利用了澳大利亚新南威尔士63米望远镜，观测了202颗类似太阳的恒星。虽然并未发现外星信号，但塔特认为成功只是个时间问题，因为通过把在这里观测到的数据和230千米以外一个小望远镜获得的资料相比较，科研人员跟踪鉴别出了所有源于地球的干扰信号。
“没找到外星信号证明不了没有外星人。”塔特在报告中说：“这表明在银河系近地周围不太可能有像星际雷达那样强大的信号。”
1998年之前，“凤凰工程”的电子设备被安装于国家无线电天文观测站42米的天线上，科研人员计划在那里扫描类日星球。1998年，“凤凰工程”转移到波多黎各的阿雷西赫300米的巨型碟形天线上继续进行。
也许若干年之后，“凤凰工程”真的会给地球人带来一些惊喜和较为可靠的证据吧。我们期待着那一天的到来。