书城科普行星撞地球的传说
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第36章 寻找地外生命的重要线索

在中国古代神话中,地下是“阎罗殿”,是鬼魂聚集之处。当然,现在的人们都知道这是无稽之谈。那么,地底是不是一片死寂,有没有生命存在?这也是人们感到很好奇的一个问题。

以前大家所想到的生物栖息地,主要是地上和海洋。但近年来随着科学技术的不断发展和科学家的不断探索,大家原以为没有生物栖息的地下深处岩盘中,也有大量微生物存在。

地下温度随着越靠近有着热地幔的地球内部,越上升。我们从微生物的最高生存温度估计为120℃左右,可以推测直到地下5000米深处都是微生物能够栖息的环境。根据计算,地下可能有超过地上与海洋所有生物量的大量生命存在。“地下生物圈”可以说是地球最大的生物圈。

生命必须从某个地方取得能量才能生存。植物利用太阳能进行光合作用,以合成构成自己形体的物质(有机物),并储存能量,而维护生命。动物则吃植物,然后利用氧(氧化剂)使这些养分(有机物)慢慢燃烧,亦即通过“呼吸作用”取得能量。

地下微生物栖息于地下岩石等的缝隙,这些地方勉强可以容纳微生物,为阳光到不了的无氧世界。地上与海洋生物所进行的光合作用、有氧呼吸,在这里均无法进行。那么,地下生物又是如何生存的呢?

日本广岛大学研究所的长沼毅副教授解释:“它们利用二氧化碳来氧化氢,进行二氧化碳呼吸;利用硫酸来氧化甲烷,进行硫酸呼吸;利用硝酸来氧化硫化氢,进行硝酸呼吸,以取代有氧呼吸。”有些特殊微生物可利用这种不需要氧的呼吸取得化学能,再利用化学能,由无机物(二氧化碳)制造出有机物,并进行其他生命活动。长沼毅副教授接着说:“这种方法称作‘化学合成无机自养’,可以说是在地底进行的‘暗光合作用’。”地下生物圈中的微生物就像这样,不依赖太阳能而生活。我们研究这些微生物,可以知道地球上生物生存的方式究竟有多么多样化,也可以知道生命存在的环境极限在哪里。长沼毅副教授说:“知道生命活动既多样又柔软后,我们会想到,生命是不是在宇宙中的这里、那里诞生呢?因此,栖身于地下的微生物成了我们寻找地球外生命的一条重要线索。”