大多数以鳃呼吸、用鳍运动、体表被有鳞片、体内一般具有鳔和变温的海洋脊椎动物。现生鱼类共2万余种，其中海洋鱼类约有1.2万种，为鱼类中最繁盛的类群。
海洋鱼类从两极到赤道海域，从海岸到大洋，从表层到万米左右的深渊都有分布。生活环境的多样性，促成了海洋鱼类的多样性。但由于生活方式相同，产生一系列共同的特点：具有呼吸水中溶解氧的鳃，鳍状的便于水中运动的肢体，能分泌黏液以减少水中运动阻力的皮肤。此外，在体型结构、繁殖生长、摄食营养、运动等方面都有其特点。
研究简史一般认为，对海洋鱼类的研究，是从公元前4世纪希腊学者亚里士多德开始的。他在《动物志》一书中，记录有爱琴海的鱼类115种，并对鱼类的结构、繁殖、洄游等方面作了较为系统的记述。近代海洋鱼类的研究，由法国学者G.B.居维叶和A.瓦朗西纳发表《鱼类自然史》（1828～1829）开始，以后各国对海洋鱼类的洄游、繁殖、生长及其资源的分布和开发进行了大量调查和研究，其中以“挑战者”号、“信天翁”号、“丹纳”号等调查船的工作成就最为显著。20世纪50年代以来，广泛应用电子显微镜等新技术，对海洋鱼类的发生、组织、生理和生态等进行了大量研究。
人类对海洋鱼类的研究历史溯源久远。公元前4世纪，希腊学者亚里士多德在他的《动物志》一书中记录了生存于爱琴海的115种鱼类，并对鱼类的结构、繁殖和洄游等方面作了较为系统的叙述。我国是世界上开发、利用和研究海洋鱼类最早的国家之一。1975年在山东胶州湾畔发掘的古墓就证实了中国远在新石器时代就能捕捞鳓鱼、梭鱼、黑鲷和蓝点马鲛等多种海洋鱼类。在古代的著述中，不仅有鱼类习性、渔期的详细记述，而且有海鱼的生长、繁殖和生态等方面的知识。
近代海洋鱼类的研究，据说是由法国学者G.B.居维叶和A.瓦朗西纳发表的《鱼类自然史》开始的，以后各国学者对海洋鱼类的洄游、繁殖、生长及其资源的分布和开发进行了大量调查和研究，其中以“挑战者”号、“信天翁”号和“丹纳”号等海洋调查船的工作成就最为显著。20世纪50年代以来，人们广泛应用电子显微镜、卫星遥感等高新技术，对海洋鱼类的组织、生理和生态进行了大量研究。50年代我国对中国海洋鱼类进行了大规模的普查，出版了一系列鱼类专著，对鱼类的生理、生态和遗传等方面进行了研究开发。