北极海域由于水温低，海水密度大，加之海水在大量结冰的过程中还会释出一部分盐，使海水的盐度增高，密度进一步增大，由此而形成的高密度海水将不断地下沉。当其沉降至海底后，还会沿着海底斜坡向更深处缓慢流动，最终可抵达水深更深的低纬度海域的海底，并逐渐取代该区域原有的底层水。由于该现象在极地海域长年累月不间断地进行着，久而久之就形成了全球各大洋中的深层与底层几乎全都被冷水团所占据，其上层为密度相对较低的水层，上层与深层之间存在密度跃层这样一种稳定的分布格局。
