海底是地球表面的一部分。海底并非我们想象中那么平坦。倘若沧海真的变成了桑田，你就会发现，海底世界的面貌和我们居住的陆地十分相似：有雄伟的高山、深邃的海沟与峡谷，还有辽阔的平原。世界大洋的海底像个大水盆，边缘是浅水的大陆架，中间是深海盆地，洋底有高山深谷及深海大平原。位于太平洋的马里亚纳海沟深得让人难以置信，如果把世界最高峰放进去，都不会露出水面分毫。
人们通过地震波及重力测量，了解海底地壳的结构。
海洋地壳主要是玄武岩层，厚约为5000米；而大陆地壳主要是花岗岩层，平均厚度为33千米。大洋底一直都在更新和不断成长，每年扩张新生的洋底大约有6厘米左右。大洋中脊，是大洋底隆起的“脊梁骨”，世界大洋中脊总长约为8万千米，约占洋底面积的1/3，海底扩张就从这儿起始。
根据大量的海深测量资料，人们已清楚知道，海底的基本轮廓是这样的：沿岸陆地，从海岸向外延伸，是坡度不大、比较平坦的海底，这个地带称“大陆架”；再向外是相当陡峭的斜坡，急剧向下直到3000米深，这个斜坡叫“大陆坡”；从大陆坡往下便是广阔的大洋底部了。整个海洋面积中，大陆架和大陆坡占20％左右，大洋底占80％左右。
大陆架浅海的海底地形起伏一般不大，上面覆盖着一层厚度不等的泥沙碎石，它们主要是由河流从陆地上搬运来的。但是，有的地方，如南北美洲太平洋沿岸、地中海沿岸，山脉紧靠海边，海底地形就比较崎岖陡峭；有的地方，如我国黄海沿岸，大河下游的河口海湾一带，陆地上地势平坦，海底也是起伏不大的宽广的大陆架。
大洋底部位于几千米深处。洋底主要是深水的盆地、深海大平原、规模宏大的海底山脉和海底高原，还有一些孤立的洋底火山、巨大的珊瑚岛礁等。这些地形与陆地地形不同，是在海洋中形成的。大洋底部表面覆盖着一层厚度不大的海底沉积物，称为深海软泥。
海底为什么有这样的轮廓？大陆架、大陆坡与大洋底为什么有如此巨大的差异性呢？这是由海底的地壳构造决定的。
在整个海底世界，大洋底约占海洋总面积的80％。
宏伟的海底山脉、广漠的海底平原、深邃的海沟，上面均覆盖着厚度不一、或红或黑的沉积物，把大洋装点得气势磅礴、雄伟壮丽。
大陆架
大陆架是大陆的自然延伸，坡度一般较小，起伏也不多。世界大陆架总面积约为2700多万平方千米，占海洋总面积的8％，平均宽度约为75千米。大陆架浅海靠近人类的住地，与人类关系最为密切，大约90％的渔业资源来自大陆架浅海。人类自古以来在这里捕鱼、捉蟹、赶海，享“鱼盐之利，舟楫之便”。随着生产的发展，人们又在这里开辟浴场，开采石油，利用这里的阳光、沙滩和新鲜空气，开辟旅游度假区。
在许多浅海海底有蜿蜒曲折的水下河谷，有趣的是它们常常可以同陆地的河谷相对应起来。像北美的哈德逊水下河谷就很明显，它沿东南方向伸到大西洋底，顶端是浅平的半圆形，向“下游”逐渐变深，最深处在海面以下100米，而谷地两旁的海底深度只有40米。哈德逊水下河谷的下游出口处呈三角形散开，就好像河流入海的宽大河口。在东南亚，苏门答腊与加里曼丹之间的大陆架上，有着树枝状的水下河谷系统，一条是向北流，一条向南流。两条水下河谷的海底“分水岭”，就是两片微微上凸的海底高地。这两条水下河谷底部都是慢慢地向下游倾斜的，它们的横剖面与平面外形同陆地上的河谷简直一模一样。另外，在欧洲西北部围绕着英伦三岛的一片广阔的大陆架浅海底，也有几条极为明显的水下河谷。现在地图上，易北河、莱茵河和威悉河都是分开单独入海的，假如把它们各自的水下河谷连接起来，那么可以看到，它们入海后通过各自海底的河谷，向北延伸，最后三条河谷汇合一起“注入”北海了。从法国、英国注入大西洋的河流，不少是同海底水下河谷相连接的，甚至英吉利海峡的本身，就是一条通向大西洋的海底谷地。
为什么它们如此的酷似陆地上的河谷？这同大陆架的形成有密切的关系。
原来，大陆架曾经是陆地的一部分，只是由于海平面的升降变化，使得陆地边缘的这一部分，在一个时期里沉溺在海面以下，成为浅海的环境。
大陆坡与峡谷
由大陆架向外伸展，海底突然下落，形成一个陡峭的斜坡，这个斜坡叫大陆坡。它像一个盆的周壁，又像一条绵长的带子缠绕在大洋底的周围。大陆坡的宽度在各大洋不一样，从十几千米到几百千米，平均宽度约为70千米，坡度为几度至20多度，平均为4°30′，是地球上最绵长、最壮观的斜坡。全球大陆坡总面积约为2800万平方千米，约占海洋总面积的12％。坡麓横切着许多非常深的大峡谷，称为海底峡谷，规模同陆地上穿过山脉的山涧峡谷相比既深且大。
按照地形特点，大陆坡有两种。一种是地形比较简单、坡度比较均一，像北大西洋沿北美洲、欧洲及巴伦支海等地的大陆坡。这类大陆坡上半部是个陡壁，岩石裸露缺乏沉积物，向下大约2000米深处，大陆坡的坡度突然变得非常平缓，深度逐渐增加，成为一个上凹形的山麓地带。顺着大陆坡的斜面上，有一系列互相平行的“海底峡谷”，把大陆坡切开。另一种大陆坡，地形复杂，坡面上有许多凹凸不平的地形，主要分布在太平洋。南海的大陆坡就属于这一类，坡面上常常呈一系列的台阶，是一些棱角状的顶平壁陡的高地，与一些封闭的平底凹地交替着分布。平顶高地上有一些粗大的砾石岩屑，而平底凹地里堆积着一些杂乱的沙子、石块和软泥。这类大陆坡上的海底峡谷谷底也呈阶梯状。除了这两类以外，大河河口外围的大陆坡，常常是坡度比较平坦的，整个斜坡盖满从大河带来的泥沙。
大多数海底峡谷在大陆坡上只存在一段，向上到大陆架，向下到大洋底就消失，与陆地上河流无关。但也有些海底峡谷可以同陆地上河流联系起来，像北美东海岸的哈德逊海底峡谷，它的源头是哈德逊河，河流注入海洋。在大陆架海底有个浅平的水下河谷，深度在海底以下30米，但宽度有7千米，到大陆架边缘，深度（低于海底）是40米，而宽度达到25千米，显然水下河谷在大陆架是一片浅平的低洼地。与这水下河谷相接的是大陆坡上的海底峡谷，它从顶部水深150米开始沿大陆坡向下一直到2400米深的洋底。而它在海底下切的深度，几乎整条海底峡谷都超过1000米。它的尾端进入2000多米深的洋底后，就逐渐消失。
深邃的海沟
在太平洋西侧，有一系列的群岛自北而南呈弧状排列着。它们是阿留申群岛、千岛群岛、日本群岛、台湾岛、菲律宾群岛、小笠原群岛和马里亚纳群岛等，人们送它们个雅号，叫做“岛弧”。岛弧像一串串珍珠，整齐地点缀在太平洋与它的边缘海之间；岛弧像一队队的哨兵，日夜守卫、警戒在亚洲大陆的周边。
无独有偶。与岛弧的这种有趣的排列相呼应的是，在岛弧的大洋一侧，几乎都有海沟伴生。诸如阿留申海沟、千岛海沟、日本海沟、琉球海沟、菲律宾海沟和马里亚纳海沟等，几乎一一对应，也形成一列弧形海沟。