一个因烫伤而变得奇丑无比的小姐，在现在的处境凄凉的情况下收养了这个男孩，她36岁，不打算嫁人。这个男孩是一个寡妇女人生的，生完男孩，这个女人死了，然后这位舒尔斯小姐收留他，让他上学，从此空荡荡的房子有了温馨。
舒尔斯小姐有一栋很精致的乡间住宅，离雷恩仅有16公里左右。自从这个孤儿上门后，她已不再雇女佣人了，因为，她的开支增加了两倍多，3000法郎的年薪维持不了3个人的生活。
现在自己料理家务，派孩子去买东西，料理花园。他腼腆、温柔、善解人意、沉默寡言。男孩称她姨妈，待她如母亲一般。当她被男孩拥抱时，男孩并没因她容貌丑陋而吃惊或害怕，她内心深处感到无比的高兴和快乐。
每当晚上，两人围炉而坐，她做的饭菜是很可口的。她会温些酒，再烤几片面包，这是很美味的夜宵。她经常抱他坐在膝上，用手轻轻抚摸着他，还低语一些温柔热情的话。他把小脑袋伏在舒尔斯小姐肩上，听她温柔的话：“我的宝贝，我可爱的孩子，我可爱的天使，我的小花儿。”
男孩虽然15岁了，可体质很弱，个子很矮，让人感到一副病态。
偶尔，舒尔斯小姐领着他进城去看望她的两位远房表姐妹，她们都嫁在市区附近，是她仅有的亲戚。因为关系到遗产的原因，这两位妇女一直责怪她不该收养这个孩子，但是，她们依然殷勤地接待她，还盼望着能得到她们的一份遗产，如果平分她的遗产，那么，不用说，她们能各分得三分之一。
她觉得很快乐，时刻都在为孩子担心。为了填满他的思想，她为他买了一些书，然后，他开始认真地阅读起来。
如今，晚上，他已不再像从前那样爬到她的膝上撒娇了，而是赶紧地坐在紧挨壁炉的小椅子上，翻开一卷书。放在小桌边的台灯照亮他头顶上的卷发和前额的一块皮肤，他就这样坐着，不再动弹，眼也不抬，安静地阅读着，完全被书中的惊险情节所吸引。
她坐在他的对面，怀着一种强烈的神情，目不转睛地看着他，对他这样聚精会神感到非常惊讶和嫉妒，常常想放声大哭。她经常对他说道：“你会累坏的，我的宝贝！”希望他抬起头并过来拥抱她，但是，他毫不理会，像没听见她的话，也没领会她的用意，只注意书上读到的东西，其他的一概不理。两年来，他博览群书，性格变化很大。后来，他多次向舒尔斯小姐要钱，她也就给了他。
因为他索要的钱款不断增多，最后，她拒绝给钱，因为，她凡事有条不紊，又有毅力，而且，一定情况下，她是很有理智的。
一天夜里，经过他无数次哀求，她又给了他一大笔钱，但是，过了几天，他又哀求她，向她要钱，舒尔斯小姐便坚决不给，实际上，她再也不想答应他了。
他似乎对此也就逆来顺受了。他又与以前一样心安理得地，喜欢一动不动地坐上几个钟头，他双目低垂，沉湎在梦幻之中。他甚至不与舒尔斯小姐交谈，最多也是以简洁而准确的话语回答她的话。
但是，他依旧对她很不错，照顾也很周全，不过，他不再拥抱她了。
现在，每当晚上他们俩无话可说，一动不动地相对坐在壁炉两边时，他有时甚至使她感到恐怖，她想把他从沉思中叫醒，随便与他说点什么，以便摆脱像在一片漆黑的树林中所感到的那种骇人的安静。但是，他好像根本没听见她在说话，她接连向孩子发了五六次问话也没有一句回话，此时，这位可怜的弱妇人居然害怕得浑身颤抖不已。
他经常一个人流泪。他到底怎么啦？如果她想干什么，他就毫无怨言地去做。如果她需要进城去买些什么，他立刻就去。舒尔斯小姐实在是没什么可抱怨的，确实没有！然而……又过了一年，而她感到这个年轻人的头脑中又发生了一种新的变化。她意识到这一点，也感觉和猜到了这一点。到底怎么样呢？那倒无所谓！她肯定自己判断没错，但究竟这古怪男孩的捉摸不透的思想有什么变化，她也说不清，也不知到底是什么原因。
她感到，他就像一个犹豫不定的人那样，这时突然下定了决心。她这一想法是在一天晚上碰到他的目光时产生的，那种呆滞而又奇特的目光她从未见过。
从那以后，年轻人经常那样看着她，她真想躲藏起来，离开这种落在她身上的冰冷的眼光。
足有好几个晚上，他盯着她看，她实在受不住了，就对他说道：
“孩子，不要这样看着我！”只有到了这个时候，他才不再注视她。接着，他把头低下来。可等到她转身的时候，他似乎还在盯着她。不管她走到哪里，他总是用他那种巡视的眼光紧盯着他。偶尔，她在小花园里散步，她会发现他似乎在埋伏着等待她，没准儿，当她坐在屋前补袜子，他会一面干活一面窥视着她。于是她问他道：
“孩子，你3年来怎么变成这样了？我简直都认不出你了。你可不可以告诉我你有什么事，想做些什么。告诉我吧。”
可什么效果也没有。他总是镇静地用同一的话回答：“姨妈，我没事儿！”她非要弄个究竟，问道：
“唉！我的孩子，回答我，你知道我多想知道吗？如果你知道你使我心里多么难受，你就应该回答我，而不是这样注视着我了。你现在是不是有一些不好办的事？告诉我，我会帮助你的……”
他便会很不耐烦地走开，嘴里嘀咕道：“我肯定没事的。”他虽然长得很成熟，可还是个孩子似的。他脸部线条很明显，但尚未定型。他像是个还没完全成熟，发育不全的小孩子，而又想了很多，真是令人不安。这是一个深藏不露、叫人很难理解的人，在他内心仿佛层出不穷地进行着危险的精神活动。
舒尔斯小姐深深地感触到一种恐惧向她袭来。她闩上房门，她实在害怕极了！
她为什么要害怕呢？
她自己也不知道究竟为什么。她的确很害怕，怕黑夜，怕深宅大院，怕月光穿过窗帘投射进来的古怪的影子，然而她更怕他。她究竟怕什么呢？她也无从知道！她再也不能这样了！她敢肯定有某种不幸，一桩飞来横祸正在笼罩着她！有一次她上亲戚家向他们叙说了这一切。两位女亲戚觉得她疯了，努力地设法使她放宽心。她惶恐地说道：
“你们说，他从早到晚这样盯着我！他眼都不眨一下地盯着我！有些时候，我真想喊救命，把邻居叫来，我真是怕极了！可是，我跟他们说什么好呢？他又没做错什么，只是注视着我呗。”
两位亲戚问道：“他是否有时对您不礼貌呢？他有没有没好气地回答您的问话呢？”她回答道：
“没有，一直也没有，他对我很服帖，活儿干得也不错，现在，他很守规矩，可是，我怕得不行。他的脑袋里是有东西在闹鬼，这我敢肯定，肯定是这样。我再也不想这样单独跟他一起呆在那里了。”
两位亲戚很不希望她搬回城里，但为了财产，他们很违心。她们甚至还答应帮她变卖住宅，并且帮她另找一幢挨近她们的房子。舒尔斯小姐回到她乡下的那个恐怖的地方，然而，她的情绪很不稳定，思绪杂乱，以至只需有一点点声响就吓得受不了，几乎快神经错乱了。
经过再一次地商议，她准备不再呆在她的那个可怕的寓所。她最后相中了镇上的一幢小屋，并悄无声息地将它买了，在一个星期二上午签署了契约，接着，当天剩余的时间舒尔斯小姐全都用来准备搬迁。
那天晚上，她搭马车回家，她让车夫在平时她下车的地方停下来。车夫挥动着鞭子，赶着马匹，一边很友好地对她说道：
“舒尔斯小姐，再见，晚安！”她跳下车，赶着路答道：“谢谢你约瑟夫老爹，再见。”
第二天大早邮差发现近道上有滩血迹。他心想，“瞧！不知哪个喝多了的鼻子出血了。”可是，走了10步远后，他发现有一块手帕，上面也全是血迹。他拣起手帕。手帕质地很不错，深感纳闷的邮差走近那条沟渠，他好像看见了一个很古怪的东西。
舒尔斯小姐躺在沟底的草上，喉咙那块儿血迹斑斑。不多时，在尸体的周围，警察、预审法官和许多官方人士做着各种稀奇古怪的假想。两位亲戚来作证，她们讲了老姑娘的恐惧，还有她最近准备做什么。警察逮捕了孤儿，在那位抚养他的老人去世后，他整天都哭，起码表面看来，他心里很难受，似乎沉浸于深深的痛苦中。
他说他那天晚上在咖啡馆里呆得很晚，过了11点了。有10个人瞧见他在那里，因为，他们一直在那里，直到他离去。
公共马车的车夫作证说，他在晚上9点半到10点之间将被害者带到大路旁，并且她在那里下了车。凶杀只可能在从大路到死者的家之间发生，最晚不会超过10点。
那个孤儿是无罪的。早已经立好的遗嘱存放在雷恩的一位公证人那里，这份遗嘱使孤儿继承了她的全部遗产。在相当长的一段时间，大家都一直怀疑他。他的房子，以前是死者的住所，如今被视为凶宅。在路上，大家也都躲着他走。
可是，他依然很随和亲切地接触所有的人。他很慷慨，和蔼可亲，与下等的贫民交谈，只要别人同意，他就同他们随便地聊个没完。
孤儿用笑容打动了公证人拉摩先生。有一次，他在税务官家吃晚餐，正吃的时候，他说道：
“一个人这样侃侃而谈，而且，总是乐呵呵的，想必没有做什么坏事，不可能犯下如此大的罪恶。”席间许多人细想来也同意这个观点，他们回想起这个人的谈话，他在路边强迫他们停下脚步，把自己的想法告诉其他的人，当他们路过他家的花园时，他就硬是要他们上他家去，他比警察总队队长本人更会说开心话，而且，快乐的情绪很有感染力，因此，尽管人们都对他很反感，也总是情不自禁地与他一起欢乐。
镇里所有的人都愿意接纳他。到现在，他已经是镇上令人尊敬的镇长。