贞观四年正月，天寒地冻，雪虐风饕。定襄道行军总管李靖率领三千骁骑，冒着严寒自马邑进驻突厥腹地恶阳岭，将人马隐蔽下来。夜晚，寒流卷着鹅毛大雪呼啸而至，群山轰鸣，酷似隆雷滚动。李靖乘其不备，袭击定襄城，取得大胜。颉利可汗没料到李靖出军异常神速，惊慌得浑如冰水浇身，不安地掀动着鼻翅，显露出随时准备逃窜保命的形样。义成公主倒是沉着稳重，脸不变色心不跳，平静得像一潭清水。
“风雪狂暴，大军行动不便，来的不过是小股精锐的骑军而已。不必大惊小怪，自己吓唬自己。”她镇定地说。
“唐朝如果不是举国出动，”颉利全身痉挛，“李靖一支人马，决不敢孤军深入。”
“大汗一定要稳定情绪，保持冷静的心态，不要被唐军气势汹汹所吓倒。与其后撤，还不如以进为退，主动出击，打下他的威风，把他赶走。”
“人心离乱，士气消沉，只能三十六计——走为上。”
唐军神出鬼没，突厥兵马一天之内数次受惊，吓得魂飞魄散。颉利可汗再也坐不安稳了，义成公主也阻止不住了，他下令把御帐迁到了碛口。李靖又派出间谍，或造谣生事，或离间其心腹，或收买内线，或进行恫吓，制造种种莫名的恐怖，闹得突厥胆战心惊，悚悚然不可终日。康苏密设（将军）夹带着隋朝萧皇后及其孙儿杨政道，投奔到了长安。先前投降的突厥人揭发检举：
“唐朝官民中有人私下给萧皇后写过书信，正好可以查实。”
李世民眯起一只眼睛，没有吭声，好像在用心思。张玄素手捧笏板步出班部，奏请道：“陛下，事情非同小可，不得放过，应该当面询问萧后，查明事实真相，查个水落石出。”
“大唐天下未定时，突厥正当强盛，愚民无知，或许做过不应该的事。现在全国统一，既往的过错，不必再追究了。”李世民宽容地挥了挥手。
“太便宜那些人啰。”“让他们自己去作反省，进行自我教育，效果可能还好些。朕不想分散注意力，精力要集中在战争上面，如何翦灭******，根除国家的祸患。”
通漠道行军总管李世劫配合李靖的军事行动，从云中出发，向西北进军。侵肌裂骨的北风卷着雪花，漫天飞舞。雪尘蔽空，遮断视线。走着走着，狂风铺天盖地而来，飞沙走石，天地仿佛连成了一片，核桃大小的冰雹劈头盖脑地打下来，打得满脸肿疼。将士们只好佝着腰，用手捂住面孔向前行走。人马进抵白道，李世勣决计采取强攻。他让左右两军从两侧迂围突厥，堵住他们窜逃的道路。自己带领中军主力从正面展开进攻，在最前沿摆开两列横一百零八人纵三十二人的弓箭手方阵，中间是骑军方阵，步军方阵紧随其后。李世劫怀抱令旗令箭，在侍卫的簇拥下，站在高阜望着蔽日的旌旗，林立的刀枪。战马捌动四蹄，发出一阵阵嘶鸣，他心头腾起了熊熊烈火：
“我们终于拥有了强大的骑士军团，可以远距离地追逐敌人，实施毁灭性的打击喽。”
“好啊，让瀚海沙漠群在我们的脚下发抖吧！”丘行恭兴奋得手舞足蹈。
军马排列严整，万箭齐发。弓箭手轮番射击，压得敌军抬不起头来。骑军发起了冲锋，马刀飞舞，大地在马蹄的践踏下发出沉重的喘息声。突厥军乱了阵脚，边抵抗边后退，人马像朽木一般栽倒，鲜血染红了枯黄的草原。
风雪满天腾扬，尘沙蒙蒙，混沌一片，酷若扯起的灰黄色帐幔，简直分辨不出何处是天，何处是地了。战场上杀得昏天黑地，一会儿浑如野兽吼叫，一会儿又低沉下来，化做哀诉般的尖嚎。激战不到一个时辰，突厥兵马便开始败溃，逃的逃，降的降。唐军大获全胜。颉利带着数万残兵败将退到阴山北面的铁山，寻着一个三面环山易守难攻的地方驻扎下来，一个人坐在大帐中喝闷酒。“李蛮子，你欺人太甚，逼得老子没有退路了！”他恨恨地骂道。马奶酒已把他那紫色脸膛烧灼得变成了马肝色。他举起银碗“咕嘟”灌了一口酒，毛碴碴的胡须沾上了星星点点的酒花，他下意识地拿衣袖擦了擦。
侍从替他脱掉马靴，用温水洗了脚，换上温暖绵软的毛毡袜，退了出去。女奴给他端上新煮好的奶茶，摆好奶食品。颉利喝着奶茶，吃着奶制点心。接下来是新煮的全羊和鹿肉，都用木盘盛着，上面插着一把尖刀。颉利用刀割下全羊白白嫩嫩的肥尾，颤悠悠地放在嘴边，往里一吸，吸了进去——动作自然而流畅。颉利的食量大，平常心情好时，可以如风卷残云般吃掉一腿羊肉。今天心绪不宁，只顾灌酒，很少进食。女奴见他闷头饮酒便心惊肉跳，怕他挥刀砍人消火泄怨气。她们以惶恐的眼神传递着信息，时不时偷偷地瞥他一眼。颉利全不理会，喝完了又叫女奴递酒来，嘴对着酒碗喝了几口，推给侍女。侍女不敢违抗，尖起嘴巴喝了一小口。他一把扯过侍女，接过酒碗往她嘴里灌。侍女呛得直咳嗽，酒从嘴角滴流下来。他在她的胸脯上乱揉乱摸了一气，接着狂吻起来。另一侍女想回避，慢慢往帐外退。颉利一把推开怀中的侍女，抽出挂在壁上的马刀，跳过去，一刀砍掉了那后退侍女的人头。鲜血溅到了食案上。
“******，讨死！”他一头骂，一头又把推开的侍女揽进怀中——侍女好像失去了知觉，闭上眼睛，让他恣意搓弄。“来人！”随着颉利的喊声进来了几名近侍。他们一看便明白了是怎么回事，动手把侍女的尸体拖了出去。颉利抓起一块带着人血的鹿肉使劲咬了一口，边嚼边挥刀乱砍。砍着砍着，跑到帐外，张开四肢恶叫道：
“苍天啊，你为什么老向着唐朝，而容不得突厥？我们也同样祭祀你，求你赐福，你却连年降灾。难道你要毁了咱们突厥民族？天不认人，老子也不认天！”
狂怒中，他把马刀朝阴霾的天空掷了上去。寒风摇撼着树枝，暴啸怒号，刮断了旗杆，刮走了旗幡。雪糁子随风而至，绞在团团片片的风雪里，顷刻间迷漫了整个原野。
义成公主也在自己的帐包里进餐，听到颉利可汗的嚎叫声，蹙起了前额。她一心要替隋朝报仇，不断怂恿颉利南侵。可是老天爷偏和她作对，天灾人祸接连不断。如今又被唐军一追再追，风声鹤唳，草木皆兵。她本想晚上与颉利好好商谈一下，如何摆脱困境，谋求一条出路。不料颉利酗酒发疯，还有什么好商量的呢？漠北一旦出现鸦噪，灾难就会降临。颉利的狂嗥，比乌鸦的叫声还要阴森可怖，令人毛骨悚然。突厥似乎就要毁在他刺耳的叫声之中了，或者四分五裂。不，不能让他任性而为——我复仇的希望会泡汤！——看来还得去劝阻他，开导他向前看，重新振作起来。她穿上银狐裘，走出毡包，向金顶御帐走去。颉利还在风雪中咆哮，怒吼。没有人敢靠近他。许多猫狗，平常一扎下营寨就在帐篷周围蹿来蹿去，而今也不知躲到哪儿去了。
“大汗，”义成公主喊道，“你不要再折磨自己了。我们还有数万人马，还有回天的力量。”
颉利可汗发泄了一通，累出了一身汗，酒也醒了几分。胸脯剧烈地起伏着，气喘咻咻：“别瞎扯，咱不会自轻自贱的。咱只要有一口气，咱就要跟李世民干到底。有他无咱，有咱无他。”
“对着干，方显出英雄本色。不过，眼下士气好比退潮一样跌落，你得赶紧设法挽回他们的斗志。”
“事情果然严重了吗？噢，不要紧的，请相信咱突厥民族的坚韧和顽强。”
“我说的是眼下。”义成公主斜睨着他的脸庞，“要是不采取紧急措施，到明天早晨，你只会看到一轮血红的太阳，周围连猫狗都消逝了。”
颉利悟出了情势的危急性，弯腰从地上拾起马刀插进鞘里，上前搂着义成公主的肩膀：“咱的好可敦，你提醒得好。走，咱们进帐去，好好谈谈。”
义成公主在御榻上坐下来，颉利可汗割下一片羊胸脯肉，送进她的嘴里：“吃，它是咱的心头肉。你说，咱们汗国会毁在咱手上吗？咱对不起刚毅栗悍的祖先哇，对不起咱英勇顽强的民族！”他一头扎进义成公主的怀里，呜呜地痛哭起来，哭得连毡帐都在悸动。义成公主轻轻地抚摸着颉利的脑袋，任凭他孩儿般地哭泣。等他哭够了，才开口说道：
“别气馁。你是万民之主，只要坚强起来，渡过难关，我们很快就会出现转机的。”
“你可胸有成算？”颉利睁了睁红肿的眼睛。“四个字：缓兵之计！”颉利采纳了义成公主的计策，派执失思力到长安觐见李世民，当面谢罪，请求倾国降附。李世民遣鸿胪卿唐俭和马周当正、副使节，前往阴山慰问安抚突厥军民。又诏命李靖率军迎接颉利可汗。颉利外表卑屈，言辞尤其谦恭，而内心另有所图，打算依照义成公主的策划拖到草青马肥时，继续向漠北逃遁，重振旗鼓。
李靖提督人马跟李世勣在白道会师，商议说：“颉利虽然挫败，可是部众还有很多，势力还相当强大。假使让他穿过瀚海沙漠，向北逃走，前面的道路非常遥远，交通阻隔，我们就很难追到他了。”
“决不能让他跟旧部会合，那样事情就麻烦喽。”
“现在朝廷的使节已经到了突厥的营地，颉利的警戒定然松懈了。要是挑选一万精骑，携带二十天粮草，潜行到那里进行偷袭，可以不战而生擒颉利。”
“对，攻其不备，就地歼灭，才是上策。”二人不谋而合，便将计谋告诉了张公谨等主要将帅。
张公谨一手捻着胡子，带着深思的口气说：“皇上接受了颉利投降，我们的使节都在他那里，怎么好发动攻击呢？”
“当年韩信就是靠偷袭打败齐国的。”李靖解释说，“我们以军国大事为重，至于唐俭和马周等人的性命，那只能靠他们自己相机行事了。”
丘行恭提议道：“事关重大，应该先请诏令。”“将在外，君命有所不受。千载难逢的良机，不可放过。倘若奏请朝廷，往返延宕，而军机瞬息万变，耽误不得。因此，我主张立刻出兵。”
众人都表示服从将令。李靖亲自带领一支轻骑，不避风雪，连夜出发。李世劫随后跟进。唐军行进到阴山脚下，发现了马蹄印在雪地上的痕迹。翻过一座山包后，又见到了大片被践踏过的草地，并留下了一堆又一堆马粪。李靖传令将士不得喧哗，悄悄前进。黄昏时，连环探马陆续前来禀报，前方不远处，有一千多座突厥帐篷。李靖让人下马歇息。将士们卸了马鞍，松了马肚带，从马背囊里拿出草料喂马，自己就着马鞍坐下来，以雪代水，吞食干粮。午夜时分，唐军偷袭了突厥的营帐。熟睡中的突厥人没有防备，还没有来得及抵抗，便全部成了俘虏，由丘行恭押着他们随军行走。
颉利见到唐朝大使，暗自喜悦，大大松了一口气，即命铺排筵席，以烤全羊招待唐俭和马周等人。义成公主劝他小心谨慎，多派斥候，提防唐军的突然袭击。颉利得意洋洋地从鼻孔里发出嘿嘿的奸笑，自以为李世民中了他的缓兵之计，揿一揿兜腮胡子，挺着那凸起来的肚子向后帐走去，又寻找享乐去了。李靖派出副将苏定方带着二百骁骑做前锋，每人都备两匹战马——一匹主骑，一匹从骑，利用雪雾掩护急速行军。进至距突厥御帐七里路远近时，才被发觉。巡哨匆匆跑到后帐，叩门禀报道：
“来了唐军！大汗，唐军杀过来了！”颉利听到帐外的声音，从侍妾温软的胴体上爬起来，慌慌张张穿上衣袍，伸了个懒腰，系上腰带。在帐中炉灶的大铜壶里倒了一碗奶茶，喝上一口，烫得连忙往地上吐：“呸，奶奶的！哎哟，自找倒霉，喝茶烫了舌头。”他拉开门，朝外面瞧了瞧：
“有话快说，有屁快放！”“大汗，唐军潜行过来了。”“看清没有？”“咱们都看见了，没有错。”
巡哨的话还没说完，颉利跨出了门槛。他蹒蹒跚跚走进前帐，直视着唐俭和马周，质问道：“唐天子既然应允咱降附，为何又出兵偷袭？”
“我们一路而来，”唐俭离座立起身子，“并未见到唐军的踪影。想必是李总管没有接到圣旨，所以发兵前来的。”
“可汗不必惊疑，让我等前去阻拦，定可叫他停止进攻。”马周补充说。
“快去，快去。”颉利捧着昏昏沉沉的脑袋，疲软地坐下了。
唐俭和马周等出了大帐，翻身上马，挥鞭疾驰而去。