色盲是一种先天性色觉障碍疾病，患有这种眼部疾病的人无法分辨自然光谱中的各种颜色或某种颜色。第一个发现色盲症的是18世纪英国科学家道尔顿。
道尔顿于1766年出生于英国昆伯兰城鹰野村的一个贫苦农民家庭，从小没有受过正式教育。他的学问全是刻苦自修学来的，他在艰苦的自学中，不仅向书本学习，向大自然学习，还向一切有知识的人学习。由于他刻苦钻研，他一生中为人类作出了许多贡献，发现了“气体分压定律”和“倍比定律”，创立原子学说等。就是这位恩格斯称为“近代化学之父”的道尔顿，在青少年时期曾经闹过许多笑话。不过，闹出的笑话都不是由于他的无知，而是因为他有一种先天的生理缺陷——色盲。
有一年，道尔顿与一些同是失学的少年朋友跑到昆伯兰城里玩耍。当他们漫步在宽阔大街的人行道时，正好有一列士兵从大街上走过。他正看着，身旁的一位小男孩指着士兵们的服装说：“多么鲜艳的红外套！”道尔顿马上反驳说：“你怎么这样笨，连颜色都辨别不出，行进中的士兵们所穿的衣服明明草绿色的，怎么会是红色的呢？你们大家说！”孩子们忍俊不禁，终于笑出声来，笑得道尔顿很窘迫，但是，他还是感到莫名其妙。又过了10多年，道尔顿28岁的时候，他为了庆贺母亲的生日，特意安排时间到百货公司去，想选购一件她老人家喜爱的东西，作为给她的生日贺礼。尽管百货商店的商品琳琅满目，但都不合道尔顿的心意。选来挑去，道尔顿觉得一种极为高级的丝袜子不错，便拿在手中，仔细地端详着，袜子织得十分精细，色泽、式样俱佳，特别是那棕灰色的颜色，道尔顿认为最适合老年人穿，既雅致又大方，于是他就买下了那双袜子。当道尔顿见到母亲后，恭恭敬敬地捧出刚买来的袜盒，从中取出袜子说：“妈妈，这双袜子你穿上一定满意”，“傻孩子，我怎么能穿这么鲜艳的袜子呢？”母亲笑着说。道尔顿急忙说：“这种棕灰色的袜子非常适合您穿！”。“哈哈！”老太太忍俊不禁大笑起来，此时佣人们也都跟着笑了起来，大家都认为道尔顿在开玩笑。哥哥听见笑声也跑了过来，茫然的道尔顿向哥哥问道：“哥哥，这双棕灰色的袜子是不是最适合于妈妈这个年龄穿？”。“哈哈！”又是一阵哄堂大笑。“孩子，这双袜子明明是樱桃红的，你怎么说是棕灰色的呢？”妈妈笑着说。作为科学家的道尔顿，面对这种奇怪现象，一边是惊疑不止，一边则是要挖根刨底弄清真相。于是，他停下了手头的所有化学实验，进行专门研究，一心一意地想把它弄个水落石出。道尔顿起初是研究气象学的，后改变志向研究化学。
在化学研究中对化学药品、化学变化中的颜色辨认，是很重要的条件。在化学研究中，道尔顿后来进一步发现自己眼睛对颜色的辨别与正常视觉确实存在不同之处。例如，他从未看到过红色，别人视为是红色的，他看上去则是深蓝色的。于是他进而研究这种视色差异。他发现确有看不见某种颜色的人，其中有的看不见红色，有的是看不见绿色，也有红绿两色都看不见，还有看不见蓝色和黄色的，最突出的是任何颜色都看不出来。最后，他终于证实自己与哥哥均因隔代遗传的影响，患有一种先天性眼病，他把这眼病叫做“色盲”。
道尔顿虽然不是生物学家和医学家，却成了第一个发现色盲的人，也是第一个被发现的色盲症患者，为此他写了篇论文《论色盲》，成为世界上第一个提出色盲问题的人。后来，人们为了纪念他，又把色盲症称为道尔顿症。
道尔顿和他的哥哥患的就是红绿色盲。由于红绿色盲患者不能辨别红色和绿色，因而不适宜从事美术、纺织、印染、化工等需色觉敏感的工作。
那么色盲病的发生原因是怎样的呢？原来控制眼睛辨别红绿色觉的遗传因子也就是“基因”在X 染色体上，它是一种控制人类性别的染色体，也叫性染色体。
男子有一条X 染色体，一条Y 染色体（也是一种性染色体）。女子有两条X 染色体。儿子能得到父亲的一条Y 染色体和母亲的一条X 染色体，女儿能得到父亲的一条X 染色体，母亲的一条X 染色体。色盲基因为Xa 当母亲的X 染色体上控制红绿色觉的基因有缺陷时，这条X 染色体又传给儿子，儿子从父亲那儿得到的Y 染色体上又没有相对应的基因，儿子就会发生色盲。如果色盲的父亲把这条带有缺陷的X 染色体传给女儿，但女儿又从母亲处得到一条正常的X 染色体，女儿则不会发病。在女性必须有两条X 染色体都带有红绿色盲的基因才会发病。所以在人类男子红绿色盲的发病率为7％～8％，而女性仅为0.5％。