俗话说“民以食为天”。没有吃的，人就不能活着，于是粮食成了人的第一需要。后来，又有科学家发现，人饿上几天不要紧，要是几天不喝水，那就活不成了，于是，有人总结说“水就是生命。”其实粮食和水都不是人的第一需要。人的第一需要是空气。不信你试试，把鼻子和嘴巴捂严，不让它进一点空气，那么别说是三天两天，只要一分钟你就满脸胀红！如果断绝空气2～5分钟，人就会死亡。
成年人每分钟呼吸16次，每次吸入约500毫升空气，那么1分钟需要8升，一天就需要11520升空气。人呼吸空气，需要的是空气里的氧气，这样看来，人体就像一只炉子。所不同的是，炉子下面是进气口，出气口是上面的烟囱，而人的进气口和出气口只有一个，那就是鼻子。当人吸入一口气时，肺气泡里便装满了氧气，刚好血红素带着二氧化碳来到肺部，它便把人体不需要的二氧化碳甩给肺，而把肺泡里的氧气送到身体各部，甩给肺的二氧化碳在呼吸的同时，被排出了体外。人就是这样一呼一吸，排除二氧化碳，吸入新鲜氧气，才保证了人体这只炉子的“燃烧”。
我们都有过这样的感受：感冒时鼻子会不通气，这是为什么呢？原来，一般感冒，首先引起的是上呼吸道的感染。上呼吸道指的是鼻腔、咽、喉、气管等，这些地方都会发生炎症。鼻腔是呼吸道的门户，病菌感染，鼻腔是首当其冲的。鼻腔的表面是一层黏膜，密布着丰富的毛细血管，这些血管对寒冷空气的刺激特别敏感。冷空气的刺激，会通过神经系统的支配使鼻腔黏膜红肿起来。鼻腔的空间本来就不很大，鼻黏膜的红肿，很容易把空气进出的通道给堵塞，这样使得呼吸很困难，使人感到很不舒服。
鼻子不通气不仅使人呼吸困难，而且嗅觉也不灵敏。这是因为鼻腔的后壁上方分布有嗅觉细胞，专门接受空气的刺激，通过嗅神经传到大脑皮层嗅中枢，使人产生嗅觉，闻出气味。鼻子堵塞，阻挡空气进入，失去了气体刺激，当然不会产生嗅觉。而且鼻黏膜肿胀，也会降低嗅觉细胞的灵敏性，影响嗅觉。
嗅觉的利用最先表现在医学上，气味诊断法是中国医学的首创。中医看病的“望、闻、问、切”，其中的“闻”就包含有嗅气味。肺胃有热，口气臭秽；胃有宿食，口气酸臭；阿米巴痢疾，则大便恶臭。肾病和糖尿病人有一种夹有异香味的臭味；麻疹病人有刚拔下的禽毛味；肝病患者带有鼠臭味；低血糖的人有烂苹果味；尿毒症患者有尿臊味。有的研究报告说，癌症患者临死前发散出来的气味都是相同的。当然，人的身体气味有强弱之分，识别身体气味，也要有较强的嗅觉能力。
对于人类来说，基本气味只有六七种，即麝香味、花香味、樟脑味、刺激味、醚味、腐臭味等。这几种气味相互混合以后，就可形成千奇百怪的味道。随着化学工业与农业的日益发展，含有新气味的物质将继续增多。喜香厌臭是人之常情，世人最欢迎的气味是麝香味和香花味。气味对人的影响是不言而喻的，利用人的嗅觉功能，来改变人的生理或心理状况，这是重要的研究课题。气味是最好的商品广告，能长时间保持香气的商品，无论是衣服还是家具，都会有极好的市场前景。现在科研人员已经在病房、车间、教室里施放某种气体，用以治病、提高工效或者增强接受能力。用途各异的瓶装气体也已上市，有的可以安定人的情绪，有的可以刺激人的食欲，有的则能唤起人的美好回忆。